在早期管弦樂中，中提琴部分通常是作為和聲出現，偶爾有壹些旋律部分。當它演奏旋律的時候，往往是其他弦樂器旋律同度或高八度的重復。巴赫的布蘭登堡第六協奏曲是壹個例外，樂曲使用兩把中提琴作為主旋律。
在20世紀前，巴洛克主義音樂和古典主義音樂中有壹些和中提琴相關的作品。如埃克托·柏遼茲創作的《哈羅德在意大利》（Harold in Italy）其實就是壹首中提琴協奏曲（名小提琴家帕格尼尼（Niccolo Paganini）在獲得壹支史特拉底瓦裏中提琴後曾考慮轉拉中提琴，並請柏遼茲為他譜寫壹首中提琴樂曲（即哈羅德在意大利），但因不滿樂曲中提琴獨奏部份太多休止符而拒絕演出），格奧爾格·菲利普·泰勒曼、弗朗茨·安東·霍夫邁斯特和卡爾·斯塔米茨也創作過類似的音樂。
在室內樂中，中提琴是壹個重要的角色。莫紮特的《弦樂五重奏》系列，將中提琴的特點發揮得淋漓盡致。他的作品采用兩把中提琴，壹把作為獨奏，另壹把作為和聲，極大地豐富了音樂的表現力。莫紮特的《交響協奏曲》裏，中提琴和小提琴壹樣重要。
中提琴在管弦樂裏同樣重要，如愛德華·埃爾加創作的《謎語變奏曲》（Enigma Variations），又稱為《第六變奏》（Ysobel）。
由於中提琴演奏技能要求較高，因此20世紀前中提琴的著名作品相對較少。中提琴家不得不演奏壹些改編自小提琴，大提琴或其他樂器的樂曲。 20世紀早期，隨著昂內爾·特帝斯等中提琴演奏家的湧現，更多的作曲家開始創作中提琴樂曲。英國作曲家阿瑟·布利斯、約克·鮑恩等人都曾為特帝斯創作過作品。威廉·沃爾頓和貝拉·巴托克也創作了著名的中提琴協奏曲。保爾·欣德米特和埃裏奧特·卡特更是創作了大量中提琴作品。
20世紀末期，作曲家們創作了大量的中提琴曲目，如俄羅斯作曲家阿爾弗雷德·施尼特凱和波蘭作曲家克裏斯托夫·潘德列茨基創作了中提琴協奏曲。 雖然民間音樂裏中提琴沒有小提琴那麽廣泛使用，世界上有很多民間音樂家演奏中提琴，包括卡斯·詹姆士、海倫·貝爾、吉姆·奧尼爾、伊萊紮·卡西等。
中提琴也是匈牙利和羅馬尼亞民間樂團的重要樂器，尤其在特蘭西瓦尼亞地區。當地的中提琴只有三根弦g - d' - a，三和弦的演奏節奏強烈。