所謂的掩蔽效應是指： 壹個較弱的聲音的聽覺感受被另壹個較強的聲音影響的現象，我們就稱之為人耳的“掩蔽效應”。“掩蔽效應”在實際聲學應用中有很重要的作用。
我們假設安靜的環境下，聽清楚聲音A的閾值為30dB，若此時又能同時聽見聲音B，這時由於B的影響，使得 A的閾值提高到了40dB，即比原來提高了10dB。此時，我們就稱B為掩蔽聲，A為被掩蔽聲。被掩蔽聲聽閾提高的分貝數稱為掩蔽量，即上述10dB為掩蔽量，40dB稱為掩蔽閾。
掩蔽可分成頻域掩蔽和時域掩蔽。
事實上，掩蔽效應並不僅僅是個音量問題，因為當掩蔽音與被掩蔽音的頻率不相同的時候，掩蔽作用並不那麽嚴重。但壹個響亮的純音很容易就把另壹個頻率更高的純音給掩蔽掉。
壹個強純音會掩蔽在其附近同時發聲的弱純音，這種特性稱為頻域掩蔽，也稱同時掩蔽(simultaneous masking)，如圖1所示。
從圖1中可以看到，聲音頻率在300 Hz附近、聲強約為60 dB的聲音掩蔽了聲音頻率在150 Hz附近、聲強約為40 db的聲音。又如，壹個聲強為60 dB、頻率為1000 Hz的純音，另外還有壹個1100 Hz的純音，前者比後者高18 dB，在這種情況下我們的耳朵就只能聽到那個1000 Hz的強音。如果有壹個1000 Hz的純音和壹個聲強比它低18 dB的2000 Hz的純音，那麽我們的耳朵將會同時聽到這兩個聲音。要想讓2000 Hz的純音也聽不到，則需要把它降到比1000 Hz的純音低45 dB。壹般來說，弱純音離強純音越近就越容易被掩蔽。
在圖2中的壹組曲線分別表示頻率為250 Hz，1 kHz和4 kHz純音的掩蔽效應，它們的聲強均為60 dB。從圖2中可以看到：
1）在250 Hz，1 kHz和4 kHz純音附近，對其他純音的掩蔽效果最明顯。
2）低頻純音可以有效地掩蔽高頻純音，但高頻純音對低頻純音的掩蔽作用則不明顯。
由於聲音頻率與掩蔽曲線不是線性關系，為從感知上來統壹度量聲音頻率，引入了“臨界頻帶（critical band）”的概念。通常認為，在20 Hz到16 kHz範圍內有24個臨界頻帶，臨界頻帶的單位叫Bark（巴克），
1 Bark = 壹個臨界頻帶的寬度
f(頻率)< 500 Hz的情況下，1 Bark≈f/100
f(頻率) > 500 Hz的情況下，1Bark≈9 + 4log(f/1000)
以上我們討論了響度、音高和掩蔽效應，尤其是人的主觀感覺。其中掩蔽效應尤為重要，它是心理聲學模型的基礎。
除了同時發出的聲音之間有掩蔽現象之外，在時間上相鄰的聲音之間也有掩蔽現象，並且稱為時域掩蔽。時域掩蔽又分為超前掩蔽(pre-masking)和滯後掩蔽(post-masking)，如圖3所示。產生時域掩蔽的主要原因是人的大腦處理信息需要花費壹定的時間。壹般來說，超前掩蔽很短，只有大約5～20 ms，而滯後掩蔽可以持續50～200 ms。
除了頻域掩蔽和時域掩蔽外，還存在壹種被稱之為“時間掩蔽”的效應。
同步掩蔽效應和不同頻率聲音的頻率和相對音量有關，而時間掩蔽則僅僅和時間有關。
如果兩個聲音在時間上特別接近，我們在分辨它們的時候就會有困難。例如，如果壹個很響的聲音後面緊跟著壹個很弱的聲音，後壹個聲音就很難聽到。但是如果在第壹個聲音停止後過壹段時間再播放第二個聲音，後壹個聲音就可以聽到。對純音壹般來講，這個間隔時間是5毫秒。當然如果在時序上反過來，效果是壹樣的。如果壹個較低的聲音出現在壹個較高的聲音之前，而且間隔很短，那個較低的聲音我們也聽不到。
掩蔽效應是指人的耳朵只對最明顯的聲音反應敏感，而對於不敏感的聲音，反應則較不為敏感。例如在聲音的整個頻率譜中，如果某壹個頻率段的聲音比較強，則人就對其它頻率段的聲音不敏感了。
應用此原理，人們發明了mp3等壓縮的數字音樂格式，在這些格式的文件裏，只突出記錄了人耳朵較為敏感的中頻段聲音，而對於較高和較低的頻率的聲音則簡略記錄，從而大大壓縮了所需的存儲空間。
MP3用戶可以指定每壹秒的音樂是用多少個bit來存儲。而MP3編解碼器只關心頻率之間和音量之間的相互關系。
編碼過程中，信號中的“無用分量”被拿來和人類心理聲學的數學模型，以及壓縮使用的比特率作比較，以決定要扔掉哪些數據。當前MP3壓縮使用的比特率壹般是128kbps。編碼器在輸出每壹幀數據的時候都會考慮到這個數字，如果比特率比較低，那麽“無關”和“冗余”數據的定義就會被放寬，導致大量的數據被認為是無用數據，此時壓縮後的音頻會丟失大量細節，導致音質下降。相反，如果使用較高的比特率編碼，“無關”和“冗余”的標準就會被限定的更嚴格，細節會被保留，但是文件更大。
除此之外，聽覺的掩蔽效應在電聲領域也被廣泛應用。如動態降噪，就是根據不同的節目對噪聲的掩蔽不同的原理設計的。
掩蔽效應不僅是聽覺生理現象，也是心理現象，“雞尾酒效應”就是其中的壹例。雞尾酒效應是指當註意力十分集中時，或對比較熟悉的聲音，人的聽覺可以從相當嚴重的掩蔽噪聲下，有選擇地傾聽想要聽的聲音。在許多人相聚的雞尾酒會中，可以對特定人的的講話聽的最清楚，這在實際錄音中也有很多的應用。