琵琶壹詞最早見於東漢劉熙《釋名·釋樂器》中，這種樂器是由中亞地區傳入，帶著濃郁的異域色彩。當時的遊牧人騎在馬上橫抱，用撥子彈奏。古代的“琵”和“琶”是兩種演奏手法，“琵”是向外彈，“琶”是向裏彈。隋唐以前，凡是以這兩種手法來演奏的樂器，都可統稱為琵琶。
琵琶在中國的歷史可謂源遠流長，魏晉南北朝至隋唐期間，尤其是隋唐時，琵琶作為整個樂隊的領奏，上至宮廷樂隊，下至民間演唱，都是不可或缺的壹種樂器。從敦煌壁畫和雲岡石刻可見，琵琶在隋唐《九部樂》、《十部樂》中發揮著重要作用。如“反彈琵琶”的飛天形象早已成為敦煌舞蹈的經典標誌，更是將東方文化的神秘氣質發揮到極致。
唐代詩人就特別喜歡以琵琶入詩，王翰《涼州詞》中有“葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催”句，奇壯寒冽，讓人悲郁擊節；杜甫在《詠懷古跡》中感嘆王昭君身世際遇，“千載琵琶作胡語，分明怨恨曲中論”，寄予了自己的感傷與幽怨；白居易潯陽江頭聽琵琶女壹曲演奏，“同是天涯淪落人，相逢何必曾相識”，淚濕青衫，將琵琶曲升華到壹種世事滄涼般的人生體驗，最是讓人飲恨泣絕。明清時期，琵琶藝術更是得到了較大發展，出現了許多演奏名家，演奏風格上也有了南北派之分。清代嘉靖年間出版了中國第壹部琵琶譜集《華秋蘋琵琶譜》，收錄了數卅首琵琶曲。其中流傳最廣、影響最大的是《十面埋伏》。
《十面埋伏》是壹首以歷史事件為題材的大型琵琶曲。關於樂曲的創作年代迄今無壹定論。資料可追溯至唐代，從《琵琶行》中可探知白居易曾聽過有關表現激烈戰鬥場景的琵琶樂。樂曲描寫公元前202年楚漢戰爭垓下決戰的情景。秦末，劉邦和項羽逐鹿中原，爭霸天下，決戰於垓下，劉邦的30萬漢軍圍住了項羽的10萬楚軍。漢軍為瓦解敵方軍心，夜深之時，漢營士兵齊唱楚歌。楚軍士兵大多離家已久，本已厭倦了連年征戰，此時聽到周圍陣陣楚歌，以為楚地盡失、人民皆俘，於是楚營內人人自危，軍心動搖。項羽眼見大勢已去，悲從心起，對虞姬唱道：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何？虞兮虞兮奈若何！”虞姬唱和道：“漢兵已略地，四面楚歌聲。大王意氣盡，賤妾何聊生。”拔劍自刎而死。在漢軍圍困之下，項羽被迫率八百騎兵突圍外逃，逃至烏江邊時僅余28騎，漢軍則有追兵數千。烏江亭長勸他過江，但項羽自言無顏見江東父老，拔劍自殺。垓下之戰是楚漢戰爭中最重要的壹場戰役，四面楚歌、霸王別姬、烏江自刎等情節更在民間廣為流傳。《十面埋伏》即是以此為核心內容創作而成的琵琶曲。
《十面埋伏》屬於琵琶中的武曲，全曲為敘事性多段套曲結構，大致可分三大部分13小段：壹、戰鬥準備：開門放炮，吹打，點將，排陣；二、戰鬥過程：埋伏，小戰，吶喊，大戰；三、戰鬥結束：敗陣，烏江，爭功，凱歌，回營。
琵琶的聲音清澈幹凈，層次分明，高音明亮剛勁，中音溫潤柔和，低音醇厚豐富，琴聲的穿透力很強，且善於擬聲，長於表現戲劇性的情節。《十面埋伏》以宏大的套曲結構，充分發揮了琵琶的這些特點。全曲節奏由慢漸快，運用輪指技巧，撥動琵琶的四弦，再配以強烈的節拍，立即引人進入激烈的戰場。琵琶同時還模仿了號角、簫聲、吶喊等聲音。樂曲的高潮和精彩處在第三大部分，演奏者運用琵琶高超復雜的絞弦技巧，真實地再現了戰場上的各種聲音，壹曲奏響，恍若兩軍對壘於前，聲動天地，屋瓦飛墜，“金聲、鼓聲、劍弩聲、人馬辟易聲；久之。有怨而難明者為楚歌聲；淒而壯者為項王悲歌慷慨之聲、別姬聲；陷大澤，有追騎聲；至烏江，有項王自刎聲、余騎蹂踐爭項王聲。使聞者始而奮，繼而恐，終而涕泣之無從也。其感人如此。”演奏者彈撥之間，極盡琵琶揉、挑、推、掃等最強勁有力的指法技巧。聆聽琵琶急促的弦聲，激奮而始，繼而悲愴，壯懷激烈的英雄，慷慨赴死的氣概，淋漓盡致地跳躍在音樂上。曲罷，余音繞梁，聞者無不惻懷動容。
《十面埋伏》創造性地以單個樂器的獨奏形式，來表現波瀾壯闊的史詩場面，將琵琶表演藝術發揮到了登峰造極的地步，這在現代，往往需要大型樂隊以交響樂的方式才能完成。因此。這首樂曲代表了明清琵琶演奏藝術的最高水準，也是琵琶演奏領域中的傳統名作。
據記載，明代已有以楚漢戰爭為題材的琵琶曲。明末清初的《四照堂集》就記載琵琶演奏家湯應曾演奏過《楚漢》曲，全面地表現了垓下之戰。《十面埋伏》很可能是從其中演化而來。清代琵琶譜中還記載了壹首琵琶曲《霸王卸甲》，後世流傳甚廣，可能也由《楚漢》演變而來。兩者題材相近但頗有不同。從立意來看，《十面埋伏》以劉邦的漢軍為中心，重點表現漢軍的勝利，側重於渲染激烈的戰鬥場面；《霸王卸甲》則以項羽的楚軍為中心，重點段落是“楚歌”、“別姬”，側重於抒發英雄末路之慨。從音樂風格上看，《十面埋伏》屬北派琵琶曲風，樂曲高亢激越，氣勢磅礴；《霸王卸甲》則屬南派琵琶曲風，樂曲悲壯沈雄，淒楚哀婉。《十面埋伏》著力於贊頌劉邦勝利的豪邁，《霸王卸甲》則感嘆項羽失敗的悲壯，寄寓著深深的惋惜和同情，因此有“得意者彈《十面》，失意者奏《霸王》”之說。
壯士英雄不應以成敗論，他們用生命作賭註，贏不來天下，卻賺得壹份堂堂英雄之氣，實堪頂天立地之須眉。人傑鬼雄，孰勝孰敗，千般功過，唯寄琵琶，留待後人評說。
英雄精神不死，《十面埋伏》依然雄壯剛勁、波瀾壯闊。對於後世聽眾而言，自然不能以壹首樂曲判定歷史功過，但千載雲煙，卻為樂曲本身平添了無窮魅力，讓別有懷抱的英雄唏噓不已。