中華民族在綿延數千年的文明進程中，不僅創造出豐富多彩的傳統音樂類別、品種，同時亦在音樂藝術實踐基礎上進行哲學思辨和理論研討，相繼產生出篇幅浩繁的音樂理論著述。相傳孔子刪定古代經典《六經》，《樂經》是其中之壹(已佚)。而《周禮》中有“大司樂”章，《禮記》中有《樂記》篇；墨子曾作《非樂》，荀況曾撰《樂論》。以後各代官方亦多修樂律，史籍中亦多撰樂書、樂誌和樂學篇章，文人學士們的樂論、樂律著作亦不斷湧現，其中壹部分至今流傳，有的具有很高的學術水準和研究價值，這是壹部極為寶貴的傳統音樂理論遺產。
樂論是音樂社會學、音樂美學、音樂表演理論著述，篇目眾多，其中不乏思想深邃的佳篇，較有代表性的如《樂論》、《樂記》、《聲無哀樂論》、《唱論》、《豁山琴況》等。
《樂論》和《樂記》是音樂社會學著作。《樂論》為戰國後期思想家荀況(約前313～前238)音樂言論輯錄，由其門人弟子纂輯而成。《樂記》保存在《禮記》和《史記》中，《禮記》題為“樂記第十九”；《史記》題為“樂書第二”，作者和成書年代尚無定論，歷史上有西漢河間獻王劉德等人撰(《漢書·藝文誌》)和戰國公孫尼子撰(《隋書·音樂誌》)兩說。此兩部著作較集中地闡述了儒家學派的音樂思想，論述所涉大部分為音樂社會學內容，其要點是：
音樂產生和形成過程。“凡音之起，由人心生也，人心之動，物使之然也。感於物而動，故形於聲。聲相應，故生變，變成方，謂之音。比音而樂之，及幹戚羽旄，謂之樂”(《樂記》)。此指出音樂產生於人的感情，人的感情變化則是客觀事物影響的結果。人因外物激動就表現為“聲”，“聲”的變化被組織起來就成為“音”，“音”按壹定規章奏唱，並加上舞蹈，就成為“樂”。同時還提出“歌之為言也，長言之也”，“長言之不足故嗟嘆之，嗟嘆之不足，故不知手之舞之，足之蹈之也”(《樂記》)。此概括地闡述出“樂”的形成過程。