1998年，著名指揮家余隆發起創辦了北京國際音樂節，並擔任藝術總監。此後，余隆以其出色的組織能力和藝術才華使北京國際音樂節成為目前中國乃至世界上最具影響的音樂盛會之壹，對促進國際音樂文化交流、推動中國音樂事業的發展發揮了積極的作用。
北京國際音樂節不僅為推動音樂文化的發展做出貢獻，而且已成為北京的標誌性文化活動。音樂節的策劃、組織和實施是壹項極為艱巨和復雜的大工程，但卻成功地實現了國際化和專業化，展示了策劃者、組織者所具有的魄力，體現了北京國際音樂節的與眾不同。北京音樂節必將繼續作為壹個國際性音樂盛會，為推進世界文化藝術的交流和繁榮作出貢獻。 1999年的金秋十月，已漸入國際大型音樂節行列的北京國際音樂節拉開第二屆大幕。本屆音樂節的十大特色，成為奠定其國際地位的重要砝碼。
1．與建國50周年活動緊密銜接。香港管弦樂團首次到北京演出；澳門室內樂團舉辦迎回歸音樂會；為體現中華民族世紀大同，臺灣地區著名的“吹笛人女子室內樂團”演出室內樂音樂會。
2．為紀念西藏民主改革40年，來自西藏的藝術家舉辦專場音樂會。
3．國內壹流的藝術團體會聚壹堂，中國交響樂團、北京交響樂團、上海交響樂團、廣州交響樂團、香港管弦樂團、澳門室內樂團分別舉辦不同風格的音樂會。
4．世界頂尖著名音樂大師會聚。鋼琴家阿格裏奇、陳萬榮、傅聰，大提琴家梅斯基、韋伯，小提琴家斯特恩等世界頂尖藝術大師全部在本屆音樂節亮相。
5．在國際上以演唱德奧藝術歌曲首屈壹指的中國旅德歌唱家饒嵐首次亮相。
6．歌劇《卡門》的演員，分別來自享譽世界的紐約大都會歌劇院、英國格文特花園劇院等，其中擔任“卡門”的女高音是目前世界扮演“卡門”的最好的演員之壹。
7．大力推廣民族藝術和演奏新人，特別是推陳出新、改編傳統戲曲。
8．體現中國改革開放以來在音樂和藝術上以及其他各方面的發展和進步，邀請20年前首次來華的世界著名小提琴演奏大師、音樂家斯特恩再次來華，將其20年前訪華時發現的“音樂小神童”、現已經是國際上著名的演奏家的幾位代表人物再次召集壹臺，以壹臺綜合的、采用多種新技術的多媒體交響音樂會，將音樂節推向高潮。
9．音樂節將開展多種方式的“教育項目”與中央音樂學院合作，多位藝術大師到中央音樂學院講學，特別是斯特恩在中央音樂學院講學壹周，再壹次登上中央音樂學院的講臺。
10．本自德國、美國、英國、以色列、西班牙、日本、阿根廷、匈牙利、捷克、芬蘭、俄羅斯、奧地利、新加坡等十多個國家，大約1200多位中外音樂家參加本屆音樂節的近40場演出。 著名文學家維克多·雨果有壹句名言：“人的智慧掌握著三把鑰匙：壹把開啟教學，壹把開啟字母，壹把開啟音符。知識、思想、幻想就在其中。”贏得業內外壹致叫好聲的第三屆北京國際音樂節於昨晚成功地降下了帷幕，在凱瑟琳·巴特爾余音繞梁的歌聲中，我們不僅為音樂節這把智慧的鑰匙所開啟的精彩音樂大門而由衷贊嘆，同時也為音樂節期間設立的、讓人們學會找到智慧鑰匙的活動———音樂普及教育系列活動而回味無窮。
相信很多看過第三屆北京國際音樂節兒童專場音樂會的孩子壹定會為它的別開生面而留下終生難忘的印象，進門所發的漢堡包、把音符當做漢堡包和熱狗的有趣比喻、生動幽默的講解、活潑輕松的音樂，在音樂大師伯恩斯坦的女兒雅米和中國交響樂團的默契合作下，在滿場的漢堡包香味中，不少孩子就這樣和印象中頗為嚴肅的交響樂世界首次謀面了；而11月4日的大學生專場則在著名作曲家的經典作品中，讓渴望走近音樂的17個高校的驕子們度過壹個安靜之下奔湧著激情的上午。兩場音樂會反響之熱烈給人留下及其深刻的印象。與此同時，十余場“大師班”講座和音樂欣賞講座也贏得業內人士的稱道。這壹系列普及教育活動的高質量和生動的形式，使之成為本屆音樂節大師雲集、風格多樣的音樂會之外又壹令人矚目的焦點。
音樂教育活動是北京國際音樂節的社會公益項目之壹，據音樂節音樂教育活動負責人介紹，該活動是音樂節每屆必備的，自1998年的首屆北京國際音樂節開始，這壹項目就形成了“普及———實踐———提高”的完整體系。像今年的大學生專場音樂會、兒童專場音樂會以及音樂欣賞講座等就屬於普及類，其目的在於普及高雅藝術教育，提高廣大青少年學生的藝術修養；而“大師班”講座則主要針對專業音樂院校、音樂團體，以現場講解、示範為主，同時通過電腦網絡系統向外地音樂院校進行遠程教學等等，這樣通過親身實踐提高專業人員在演奏、歌唱、指揮等諸多方面的技巧和能力，並在此基礎上為國內音樂界培養高素質人才，提高國內高雅藝術的整體實力。從目前情況看尤其是“大師班”講座的效果是明顯的。 第五屆北京國際音樂節歷時23天，總***演出音樂會（含歌劇）21套25場次。其中，因加拿大男高音丹尼爾·泰勒個人原因發生變故，他與胡文閣的《珠聯壁合、中西比翼》專場音樂會臨時取消，令許多翹首以待的觀眾大失所望。具有強勢號召力的有洛林·馬澤爾率領的紐約愛樂樂團與中國青年鋼琴家郎朗、《中國情懷——葉小綱作品音樂會》、《蝶戀花——陳其鋼作品音樂會》和閉幕式音樂會等；藝術水準高、專業評價好的場次有柏林愛樂樂團木管五重奏《古典作品精粹音樂會》、《弦鍵雙雄——裏昂·弗萊舍與希維爾斯坦音樂會》、呂嘉指揮瑞典諾克平交響樂團與美國女高音凱瑟琳·巴特爾獨唱音樂會；最富爭議的票房“困難戶”是現代歌劇《璐璐》；別具特色的要數首次由地方政府與教學單位聯手打造的民族民間“品牌”、汕頭市與中國音樂學院的潮州音樂專場；開創音樂節單場舞臺人數之眾的當數開幕式上馬勒《第八（千人）交響曲》；而全場集中享有國際聲望的中國演奏家、歌唱家最多的則是閉幕式音樂會。
閉幕式音樂會盡管壹分為二，兩場的演員陣容和曲目的安排，區別幾乎僅在青年鋼琴家陳薩與李雲迪之間，但是兩場門票全部走空，像紐約愛樂那場壹樣再次“暴棚”，座無虛席，還加了壹圈折疊椅。余隆率領的中國愛樂樂團托起王健、薛偉、陳薩、李雲迪和幺紅、梁寧、莫華倫、廖昌永、劉歡眾星閃爍。觀眾大大方方地幾乎把掌聲均攤給了每壹位登臺的音樂家。最後亮相的劉歡，用原文演唱了壹首西洋歌劇詠嘆調比才《卡門》名段《花之歌》，稀罕之余猛然記起他本是專業法語；轉眼間，溫柔多情的何塞又翻唱鄧玉華的《映山紅》，他還同莫華倫壹起沖上《今夜無人入睡》輝煌的男高音。最後，劉歡幹脆就加入《飲酒歌》的大聯唱，廖昌永、梁寧男女中音也“串行”唱起了阿爾弗雷德和薇奧莉塔。自此，已毫無唱法、聲部之分，熱熱鬧鬧溶解了藝術的含金量，而是增添了節慶的色彩和氣氛。 2003年11月5日，第六屆北京國際音樂節暨北京國際交響樂演出季閉幕式演出---由指揮家克裏斯托夫-艾森巴赫執棒北德廣播交響樂團演奏的勃拉姆斯《C小調第壹交響曲》，在觀眾狂熱的掌聲中顯得更加聲勢奪人。強烈的藝術震撼力給觀眾以強烈的感染。音樂會的成功給第六屆北京國際音樂節暨北京國際交響樂演出季劃上了圓滿的句號。
本屆北京國際音樂節暨北京國際交響樂演出季歷時18天，有近20個國家和壹千多位藝術家進行了表演和演出。著名作曲家約翰-科裏利亞諾和著名小提琴家吉頓-克萊默及著名古琴演奏家李祥霆等音樂名人在音樂節首次亮相。
壹批音樂作品和樂團也是在音樂節上首次演出，其中有《紅色小提琴恰空舞曲》(作者約翰-科裏利亞諾)及肖斯塔科維奇的第二小提琴協奏曲；北德廣播交響樂團、盧森堡愛樂樂團和倫敦室內樂演奏家樂團等。許多中外觀眾對北京國際音樂節連續六年，越辦越好表示了高度贊揚，來自美國的商人約翰-克裏遜說，他是第壹次在北京看到這樣豐富多彩的音樂會，這和在世界上壹些知名的音樂節壹樣既有水平，又有影響力。另壹位歐洲觀眾說，她從三年前就每屆都要觀看壹些北京國際音樂節的演出，“內容很豐富，質量也很好，這個音樂節很有吸引力。” 第十八屆北京國際音樂節開幕音樂會2015年10月8日晚將在中山公園音樂堂上演，屆時音樂節藝術總監、著名指揮家余隆執棒中國愛樂樂團，攜手小提琴演奏大師鄭京和、大提琴名家米沙·麥斯基為觀眾獻上壹臺饒有趣味的中西音樂對話。