據現有資料證明，秧歌可以追溯至明代初期。據古代家藏族譜《趙氏譜書》中記載：
二世祖趙世襲指揮鎮，舞誥封武略將軍。明洪熙壹年，
欣逢五世同堂，上賜“七葉行祥”金額，懸匾谷旦，諸位指揮偕縉紳光臨賜賀，樂舞生聞韶率其創練之秧歌，舞唱於庭，其樂融融。
1770年，清代文學家陳英弼編寫了壹個秧歌劇，名字叫做《陳老喜勸子跑四川》，在劇裏面序中所述：
余隨胡公廷章供職邛州，甚愛蜀歌之美，仿做“跑四川”。教秧歌班演唱。
由此可見，早在200多年前的清代，秧歌的音樂唱腔就已經在借鑒蜀歌了。另外，秧歌中的“樂大夫”還有“螳螂門”和“八卦門”之分，也就是說秧歌的舞蹈基本動作還吸取了古代武術中的各種拳術套路，秧歌融匯了蜀歌，還借鑒了武術套數，最終形成了各自的風格。
清代秧歌表演內容由3部分組成。出行時排在最前列的是執事部分，其次是樂隊，隨後是舞隊。
舞隊有各類角色幾十人，秧歌隊常用陣式有“二龍吐須”、“八卦鬥”、“龍擺尾”、“龍盤尾”、“二龍絞柱”、“三魚爭頭”和“眾星捧月”等。
它的動作最突出的特點是需要跑扭結合，人們在舞秧歌時，需要在奔跑中扭動，女性扭腰挽扇、上步抖肩，而男性需要顫步晃頭、揮臂換肩。
此外，清代秧歌還有六大特點。壹是舞隊龐大，歌舞單逗；二是結構嚴謹，禮儀深重；三是舞則純舞，唱則逗情；四是即興扭舞，多樣統壹；五是走陣多變，陣法巧妙；六是鼓樂清純，快慢適度。
詳細來說，秧歌的隊伍主要由執事、樂隊、舞隊三部分組成。秧歌隊出行時排在最前列的是執事部分，由三眼銃、彩旗、香盤和大鑼等組成。
“樂大夫”是舞隊的指揮，這個人壹手抱傘。關於他的身份，民間傳說不壹，有說他手抱雨傘有祈求風調雨順之意；也有說他是壹個過路的士大夫，手執雨傘是為了祛病辟邪。
秧歌中的花鼓壹般由16至24個男青年組成，全部都是戲曲中的武生扮相，他們排在隊伍前列，為秧歌隊開路和打場。他們單手擊鼓，左手雖持鼓槌但不擊鼓，只是隨著節奏相應地做出動作。
秧歌的音樂由鑼鼓和歌曲兩部分組成，通常以鑼鼓伴奏為主。打擊樂由大鼓、大鑼、大鈸、小鈸和堂鑼等組成。兩種主要的鑼鼓曲譜慢走陣與快走陣，只是速度不同，而節奏型基本相同，都是三鼓壹鑼。
歌曲多為民間小調，演唱時，中間有打擊樂插入，其代表曲目為《大夫調》和《跑四川》等，也可以根據實際情況選用笛子、笙和二胡等壹些古典樂器來伴奏。
秧歌在長期的發展中，逐步形成了兩種不同的流派風格，也就是“大架子秧歌”與“小架子秧歌”。
大架子秧歌代表了秧歌的基本風格特點。小架子秧歌除了打擊樂伴奏外，還配有嗩吶、笙、笛等樂器伴奏。
它的舞蹈動作不多，多以跑陣式為主，俗有“跑秧歌”之說。舞蹈步法主要是“三步壹隔”，也就是走三步，再踏壹步。當秧歌隊串街走陣時，主要是以兩豎排隊相互交叉走“三步壹隔”貫串始終的。
秧歌在表演形式上，分大場子和小場子兩種，大場子是群舞，鑼鼓鏗鏘、萬馬奔騰，宛若大河滔滔。小場子多是雙人舞和多人舞，人數不會太多的。
在清代，秧歌幾乎遍及我國大江南北，在全國不同地方，秧歌的名稱各異，方式也多種多樣。最具特點的是，秧歌受到普通民眾的熱情歡迎，積極參與。
在很多地方，秧歌早已經成為了傳統節日裏必不可少的自發表演項目，按照理論家的說法，秧歌還被視為百戲之源。
清朝時期，闖關東的人們又將水稻帶入東北。隨著這壹現象，秧歌的名稱正式形成。大約在清朝中期，“秧歌”這壹名稱得到固定。但是，名稱的形成，並不代表秧歌這種娛樂方式的形成。
近代著名國學大師王國維說過：
我國戲劇，漢魏以來，與百戲合，至唐而分為歌舞戲及滑稽戲二種。宋時滑稽戲尤盛，又漸籍歌舞以緣飾故事。
於是向之歌舞戲，不以歌舞為主，而以故事為主，至元雜劇出而體遂定，南戲出而變化更多，於是我國始有純粹之戲曲。
清代文獻中有很多關於秧歌的文字記載，近代文學家黃濬在他所著的《紅山碎葉》中記載：
紅山燈市有秧歌，秧歌之‘秧’或稱‘姎’，謂女子之歌。按古書姎字乃渠帥之稱，似有未協。
這段文獻的意思是說秧歌是“女子之歌”，這個觀點非常值得註意。
清代文學家祁韻士所著的《西陲要略》中記載：“新疆呼婦人為鴦哥。”據此，可以肯定地說，姎哥、央哥、羊高、鴦哥都是壹個意思，其實就是維吾爾語對女性的壹種稱謂，而且這女性，主要當指少女，至少是少婦。
其實，新疆的“姎哥偎郎”，既有少男少女以歌舞調情的氣氛，又有簡單情節的戲劇表演，與漢族的秧歌極為相似。其主要“角色”，均由姎哥，也就是維吾爾族少女扮演的。漢族的“秧歌”之名，也是由此而起的。
“姎哥”也曾經是壹種角色名，東北地區有“秧歌角色”的說法。秧歌中化裝舞隊有“高蹺姐”、“拉花姐兒”、“花梆子”、“老揚高”、“偽火神”、“報子”、“花鼓子”、“拉藥姐兒”、“花和尚”、“啞巴”和“膀姑”等各種角色。
這與壹般的秧歌表演基本相同，而領隊的“揚高”，其實就是維吾爾族所講的“姎哥”，也就是漢族的“秧歌腳”或“秧歌角”。
扭秧歌