作曲家創作樂曲，也象文學家寫詩歌、小說壹樣，有壹套表情達意的體系，那就是音樂語言。音樂語言包括很多要素：旋律、節奏、節拍、速度、力度、音區、音色、和聲、復調、調式、調性等。壹首音樂作品的思想內容和藝術美，要通過多種要素才能表現出來。
旋律又稱曲調，它是按照壹定的高低、長短和強弱關系而組成的音的線條。它是塑造音樂形象最主要的手段，是音樂的靈魂。
節奏各音在進行時的長短關系和強弱關系。由於不同高低的音同時也是不同長短和不同強弱的音，因此旋律中必須包括節奏這壹要素。
節拍強拍和弱拍的均勻的交替。節拍有多種不同的組合方式，叫做"拍子""，正常的節奏是按照壹定的拍子而進行的。
速度快慢的程度。為使音樂準確地表達出所要表現的思想感情，必須使作品按壹定的速度演唱或演奏。
力度強弱的程度。音的強弱變化對音樂形象的塑造也起著很重要的作用。
音區音的高低範圍。不同音區的音在表達思想感情時各有不同的功能和特點。
音色不同人聲、不同樂器及不同組合的音響上的特色。通過音色的對比和變化，可以豐富和加強音樂的表現力。
和聲兩個以上的音按壹定規律同時結合。和弦進行的強和弱、穩定與不穩定、協和與不協和，以及不穩定、不協和和弦對穩定、協和和弦的傾向性，構成了和聲的功能體系。和聲的功能作用，直接影響到力度的強弱、節奏的松緊和動力的大小。此外，和聲的音響效果還有明暗的區別和疏密濃淡之分，從而使和聲具有渲染色彩的作用。
復調兩個或幾個旋律的同時結合。不同旋律的同時結合叫做對比復調，同壹旋律隔開壹定肘間的先後模仿稱為模仿復調。運用復調手法，可以豐富音樂形象，加強音樂發展的氣勢和聲部的獨立性，造成前呼後應、此起彼落的效果。
調式從音樂作品的旋律與和聲中所用的高低不同的音歸納出來的音列。這些音互相聯系並保持著壹定的傾向性。而調性則是調式的中心音（主音）的音高。在許多音樂作品中，調式和調性的轉換和對比，是體現氣氛、色彩、情緒和形象變化的重要手法。
音樂語言的各種要素互相配合，具有千變萬化的表現力。旋律盡管是音樂的靈魂，但其它要素起了變化，音樂形象就會有不同程度的改變。在壹定條件下，其它要素甚至可起重要作用。