人們有時把嚴肅音樂或藝術性音樂統統稱為古典音樂，以同所謂“流行”音樂或娛樂性音樂相區別。“古典”的這壹廣義解釋，把歷史時期和風格全然撇開，因此，本來是屬於不同時期和不同風格的音樂作品，例如，巴赫、貝多芬、柴科夫斯基以至於斯特拉文斯基的作品，都可以稱為古典音樂。
音樂史上的古典時期基本上是屬於器樂的，絕大多數作曲家的註意力都集中在器樂的體裁與形式，聲樂的地位反而退居其次。敢於同大主教決裂的莫紮特，雖然在歌劇方面卓有貢獻，他的器樂作品也是大量的。至於貝多芬，他純粹是壹位器樂作曲家，他以革命中的英雄作為作品的主人公，為此他有時也被稱為革命的古典作曲家。古典主義的規範化確立了奏鳴曲、弦樂四重奏、協奏曲和交響曲等多樂章體裁和快板樂章奏鳴曲形式。古典風格作品中節奏與配器色彩靈活善變，而不是整樂章劃壹不變；古典作品中所有聲部、甚至於演奏的力度，都由作曲家親自寫出和標明，而不是留給演奏者演奏時即興處理。至於感情的表達，古典作品由於理性精神的影響，往往比較克制、沈著，而不是狂熱的傾訴——從這方面著眼，巴羅克風格全然不同於古典主義，它反而更接近於後來的浪漫主義的精神。
西方古典音樂是西方文明中極為重要的壹部分。西方古典音樂作品浩如煙海，而在我們的傳統印象中，由於歷史文化的原因，西方古典音樂難於欣賞，成為壹種陽春白雪的高雅文化。其實，古典音樂中有許多膾炙人口的音樂作品、片段，在我們生活中為人們所喜聞樂見。
民族音樂
在給民族音樂學下定義時，常常是從劃定其研究對象和方法著手，無論是起初的比較音樂學還是後來的民族音樂學，及今天的“Enthnomusicology”壹詞譯成民族音樂學或音樂民族學，或者幹脆叫音樂學、音樂文化人類學等爭論，都是與這壹學科自始至今研究對象的不斷變化拓展有著密切的關系。因此，本文僅對民族音樂學研究對象的演變作歷史性的回顧和思考。
《什麽叫民族音樂學》中對民族音樂學的研究對象進行了分類，他認為這門學科“主要探討三類音樂，第壹類有關無文字社會的音樂(music of nonliterate)，第二類亞洲及非洲北部文化中的種種音樂，即中國、日本、爪哇、巴厘島、西南亞、印度、伊朗以及阿拉伯語系諸國家(和地區)的音樂文化，第三類是民俗音樂(folk music)可定義為，在上述亞洲高級文化和西方文明中，以口述方式來傳承的音樂。”
流行音樂
所謂流行音樂，是指那些結構短小、內容通俗、形式活潑、情感真摯，並被廣大群眾所喜愛，廣泛傳唱或欣賞，流行壹時的甚至流傳後世的器樂曲和歌曲。這些樂曲和歌曲，植根於大眾生活的豐厚土壤之中。因此，又有"大眾音樂”之稱。
流行音樂起源於美國的爵士音樂。20世紀初，美國出現了壹種由多民族文化匯集而成的爵士音樂。這種新興音樂，以它獨特的演奏(演唱)方式，刷新了聽眾的耳目，轟動了全美國，又很快傳遍西歐各國。
在今天，流行音樂所包含的內容極其廣泛。在器樂作品中，它包括豐富多采的輕音樂、爵士樂、搖擺舞曲、迪斯科舞曲，探戈舞曲，圓舞曲以及各種不同風格的舞曲和各類小型歌劇的配樂等。
流行音樂中器樂作品的特點是：節奏鮮明，輕松活潑或抒情優美，演奏方法多種多樣，音響多變，色彩豐富，織體層次簡明，樂隊規模不大，現代作品多使用電聲樂器。聲樂作品的特點是：生活氣息濃郁、抒情、風趣、音域不寬，手法通俗、曲調順口、易於傳唱；歌詞多用生活語言，淺顯易，易為聽者接受和傳唱；歌手多是自成壹格的流行歌星，發聲方法各有千秋，不受聲樂學派的約束，演唱時感情重於聲音技巧，動和自由不羈，自然親切，易引起聽眾的***鳴；小樂隊的強聲伴奏與歌聲融為壹體。由於流行音樂具備上述特點，所以就能夠和群眾連在壹起，無論文化水平的高低，都易於接受。