巴赫於1685年3月21日出生在德國中部杜林根森林的愛森納赫。雖然這只是壹個小城鎮，可市民卻酷愛音樂。據說該市古代的城門上竟刻著“音樂常在我們的市鎮中照耀”的字樣。並且中世紀的吟歌者經常手執豎琴，在這裏吟唱詩歌並舉行歌唱比賽。瓦格納曾據此寫了著名歌劇《唐·豪塞》。而十六世紀的宗教改革家馬丁路德，也在此將《聖經》譯成德語。巴赫家族是地地道道的音樂世家，他的家庭早在他來世前許多年就已經在音樂界赫赫有名了。
他父親是壹位優秀的小提琴手，祖父的兄弟中有兩位是具有天賦的作曲家，叔伯兄弟姐妹中有幾位是頗受尊敬的音樂家。對於具有極高音樂天賦的小巴赫來說，在這樣的家庭成長原是十分幸運的，然而命運之神卻偏要找些麻煩：他9歲喪母，10歲喪父，只得靠大哥繼續撫養。盡管家裏存放著大量音樂資料，可專橫的兄長就是不允許他翻閱學習，無論他怎樣苦苦懇求也無濟於事。巴赫只得趁哥哥離家外出與深夜熟睡之際，在月光下偷偷地把心愛的曲譜壹筆壹劃地抄下來，歷時長達半年之久，因而大大損壞了他的視力。他的晚年在雙目失明中痛苦地度過，直至去世。
巴赫15歲時，終於只身離家，走上了獨立生活的道路。他靠美妙的歌喉與出色的古鋼琴、小提琴、管風琴的演奏技藝，被呂奈堡聖·米歇爾教堂附設的唱詩班錄取，同時進入神學校學習。這裏的圖書館藏有豐富的古典音樂作品，巴赫壹頭鉆進去，像塊巨大的海綿，全力汲取、融合著歐洲各種流派的藝術成就，開闊了自己的音樂視野。為了練琴，他常常徹夜不眠，通宵達旦。每逢假日，他都要步行數十裏去漢堡聆聽名家的演奏。 1702年他從聖·米歇爾畢業，翌年在壹家室內樂隊當壹名小提琴手。在隨後的二十年中，他幹過許多行當。巴赫在壹生中主要是以壹位卓越的風琴家而聞名，雖然他還是壹位作曲家、教師以及樂隊指揮。1723年，巴赫三十八歲時，開始在萊比錫的聖·托馬斯教堂任歌詠班領唱，他在余生的二十七年中壹直擔任此角。
魏瑪時代（1708-1717）
巴赫演奏了其清唱劇《上帝是我的國王，BWV71》,同年辭職去接受壹個報酬更為豐厚的職位：任魏瑪公爵威廉.恩斯特的宮廷管弦樂師；1714年成為樂長。在威瑪巴赫創作了大部分管風琴作品，也首次發現了維瓦爾第的音樂，開始了協奏曲的創作。1717年接受柯登的安哈爾特利奧波德親王的樂正職位；但其辭職被威廉.恩斯特所阻撓，在免除其義務之前甚至還把其關押在獄中。
克滕時代（1717-1723）
在克滕的日子是巴赫壹生中的黃金時代。此間他創作了被譽為“鍵盤樂的舊約聖經”的《平均律鋼琴曲集》第壹卷和在管弦樂發展史上堪稱裏程碑的《勃蘭登堡協奏曲》等大量出色的世俗和宗教音樂；同時巴赫還在柯滕宮廷任職，柯滕宮的鏡廳非常華麗，這裏還供有巴赫像。
1724年，巴赫的主人克滕親王對音樂的興趣似乎淡漠了，於是他辭去了宮廷中的職務，來到萊比錫出任聖托馬斯教堂學校的樂監（音樂指導），在那裏他度過了壹生中余下的27年時間。
此後，克滕鎮因為巴赫的音樂而充滿活力：其合唱團自1906年起就沿用巴赫的名字、1935年創立的“巴赫音樂節”、1967年為紀念巴赫在這裏供職250周年輪番舉辦了“巴赫音樂節”及“巴赫音樂比賽”，並將此作為傳統延續至今，而當時的組織者也就此成立下來，即為今天的“克滕巴赫社團”。1983年克滕歷史博物館專門開放了“巴赫紀念館”。
萊比錫時代（1723-1750）
萊比錫時期是巴赫壹生中最長的壹個時期，也是創作最多的時期。此時的巴赫無論演奏技巧還是作曲水平都已到了爐火純青的地步。他在萊比錫譜寫的傑作，有感人至深的《b小調彌撒》和《馬太受難曲》，《平均律鋼琴曲集》第二卷和體現他高深作曲造詣的《賦格的藝術》等。1747年，這位無冕音樂之王去波茨坦旅行時被另壹位國王—普魯士國王腓特烈召見，並進行了即興演奏。在座的觀眾無不為之折服。第二年，巴赫把這次演奏的主題加以發展，寫成了另壹部總結他作曲和演奏藝術的作品—《音樂的奉獻》。
在萊比錫，巴赫作為聖托馬斯男聲合唱團的指揮度過了27年，由於他長期用眼過度，巴赫視力減退，晚年患白內障失明了，但他仍用口授的方式堅持創作。在逝世的前幾天，他還在口授壹首眾贊歌《走向主的神壇》。樂曲每壹個音符都表達出老人生前最後的虔誠祈禱，最後在第二十六小節處戛然而止，成了大師的絕筆之作。
1750年7月28日夜，巴赫的壹生畫上了最後壹個休止符，安然的走向了他心中的神壇。三天後，約翰·塞巴斯蒂安·巴赫在萊比錫聖約翰教堂墓地下葬。 巴赫的作品深沈、悲壯、廣闊、內在，充滿了18世紀上半葉德國現實生活的氣息。他篤信宗教，是個路德教徒。他希望他的樂曲為教會服務，他的大多數作品都是宗教音樂。他的音樂體現了生活在18世紀德國普通市民的思想。他深受著生活給他帶來的痛苦，有豐富而深刻的生活感受，雖然他消極、屈服，但也還沒存看到改變生活的途徑。他覺得壹個人必須有堅強的意誌、崇高的信念、自我犧牲的精神。達就是巴赫在他的藝術中所反映的主要內容。他的作品從不同角度、用不同的形象反映了十八世紀德國市民之間的這種人文主義的思想。
他是最後壹位偉大的宗教藝術家，他認為音樂是“贊頌上帝的和諧聲音”，贊頌上帝是人類生活的中心內容。他的音樂最初就是從被稱作贊美詩的路德聖詠而產生的。通過旋律可以看出作曲家結合了當時流行的通俗之聲。在音樂形式上他無意創新，而是把現有的形式推上頂峰。
巴赫的作品含有壹定的哲學倫理的意義，但他的表現形式卻不是抽象的、教條的。相反，在他的作品中，哲學倫理思想是和抒情、寫景密團結合的‘，他雖然不像亨德爾那樣大量運用造型手法，但是為了烘托壹定的內心情緒，巴赫也不避免借助於自然景物的描繪（如風吹、河流)。巴赫的音樂內容的艦極性決定了他的音樂風格的版活性和綜合性。巴赫的聲樂風格和器樂風格之間沒有截然的區別，他創造了聲樂器樂綜合的新風格。 他譜寫了許多充滿戲劇性因素的大型聲樂作品，其中《馬太受難曲》、《b小調彌撒》是最有影響的作品。在這些作品中，巴赫作為壹個虔誠的新教教徒，通過宗教音樂形式（受難曲、彌撒、經文歌、康塔塔等），抒發了對人類災難、痛苦的憐憫、同情以及對和平與幸福未來的渴望。巴赫的聲樂作品中以康塔塔最為豐富多采。巴赫的康塔塔壹方面繼承了接近歌劇的世俗“康路塔”的傳統，另壹方面繼承了接近復調合唱的宗教康塔塔的傳統，創造出壹種聲樂器樂綜合的新型的康塔塔。它無論在內容上和風格上都比舊的康塔塔要深刻、豐富多了。
巴赫的康塔塔也有世俗與宗教之分。他的世俗康塔塔大半是為官場應酬的需要而寫的，歌詞大半是壹些惜古希臘神話小人物來對貴族歌功頌德的無聊詞句。但巴赫常常超越出歌詞酌範圍之外，或抓住個別不主要的字句，借題發揮，寫成壹首生動有趣的音樂作品，例如《農民康塔塔》。這首康塔塔由兩個農民用撒克遜地方方言互相唱答，帶著很濃厚的民間談話的風趣。巴赫的宗教康塔塔是他長期經常寫作的體裁，數量很多，幾乎占他全部音樂作品的半效。這些曲子的內容深刻而豐富，表現方法亦非常多樣，而且不斷演變。最初巴赫以合唱式的康塔塔開始，後來他把康塔塔的範圍擴大了，寫了壹些室內性的獨唱康塔路也寫了各種不同形式康塔塔，純粹合唱的康塔塔反而寫得少。巴赫在他的宗教康塔塔中所用的形式也很多民他的宣敘調、詠嘆調、重唱、合唱都有他自己獨創的特點。康塔塔是器樂和聲樂綜合的體氯器樂部分不是伴奏器樂部分用小合奏、大合奏或其他不同的樂器組織。
和康塔塔壹樣，巴赫的受難樂也是器樂聲樂的綜合體裁；巴赫根據表現不同階段的心理狀態的需免自由運用了聲樂和器樂酌各種不同的形式。巴赫利用彌撒的形式發展音樂概括的思維，創造了豐富的音樂形象，表達丁深刻酌思想感情。在這壹點上他和亨德爾相似，他們都遠遠擺脫了當時歌劇藝術的局限性，但他們又返回了宗教音樂。這雖然是具體歷史條件所造成的必然結果，這種矛盾在巴赫的彌撒曲中表現得尤為嚴重。 巴赫的器樂以鋼琴音樂為最重要。他的鋼琴作品比起前人的以及他的同代人的作品來，在內容、體裁和風格上都要豐富得多。巴赫在創作鋼琴音樂的過程中，借鑒各方面的經驗來豐富鋼琴音樂的內容、體裁和風格；例如他從風琴音樂中吸取了它的即興性和悲壯氣概，他又把來源於風琴古樂的復調形式在鋼琴的特點的基礎上加以發展。他吸取了法國鋼琴家的經驗，寫丁舞曲組成的組曲；學習了意大利小提琴音樂風格和多·斯卡拉蒂的鋼琴音樂風格，這種影響在他的變奏曲和《c小調幻想EQ》中最為顯著。
巴赫的舞曲源自日常生活和歷史傳統，他的音樂從來沒有脫離德國的音樂傳統。《平均律鋼琴曲集》是巴赫在“純音樂”領域留下的重要遺產之壹。作為壹部具有德意誌精神的作品，《平均律鋼琴曲集》體現出了那種嚴謹的德國式思維。另外，巴赫的《法國組曲》、《英國組曲》和六首《勃蘭登堡協奏曲》等樂隊作品，也都表達了作曲家對和平和美好生活的祈求與渴望。這些作品在德意誌民族人民的內心深處激起了強烈的***鳴。