在唐代的時候，唐玄宗非常寵愛楊貴妃。楊貴妃喜歡聽曲喝酒，每當喝到興致起來時，她總會拿起桌上的銅碗來敲碗助興。
之後，宮裏的樂師就在樂器中加入了小銅碗，壹邊敲碗壹邊演唱，聲音非常響亮，也很有節奏感，後來人們就把這種演唱稱為“碗碗腔”。
碗碗腔在發展過程中，由於受不同地區語言、民間音樂的影響，在陜西逐漸發展成為為以舊同州府為中心的東府碗碗腔，以鳳翔府為中心的西府碗碗腔，以洋縣為中心的陜南碗碗腔，以及以榆林為中心的陜北碗碗腔。
這些碗碗腔幾乎覆蓋了陜西全境，成為與陜西秦腔、陜西眉戶戲相提並論的壹個劇種了。它們既彼此獨立，又相互影響，為碗碗腔的繁榮和發展，起到了不可估量的作用。
陜西東府碗碗腔也叫做“東路碗碗腔皮影戲”，據考證，它是我國皮影戲的開山鼻祖。當地皮影藝人說起它的起源時說：
漢妃抱娃門前耍，巧剪桐葉照窗紗，
文帝治國安天下，禮樂傳入百姓家。
也就是說，他們認為在漢代就有了皮影。此外，宋代學者高承也在他編著的《事物紀元·影戲》中說，影戲源出於漢武帝。
後來，西安出土的唐代皮革刻花冠飾，也與皮影花紋鏤雕極其相似。由此可見，早在唐代，皮革上刻制的工藝已經十分成熟。
據記載，東府碗碗腔皮影戲在宋代已經十分繁榮。南宋士族孟元老所著的《東京夢華錄》記述了當時演出皮影戲的盛況。其中記載：
影戲丁儀瘦吉等，弄喬影戲……不以風雨寒暑，諸棚看人，日日如是。
逢節慶之日，每壹坊巷口，無樂棚去處，多設小影戲棚子，有詠燈影的詩寫道：三尺絹生作戲臺，全憑十指逞詼諧，有時明月燈窗下，壹笑還從掌握來。
到了元代，皮影戲已經由北宋的都城汴梁流傳到了民間。此外，在元代的軍隊中，皮影戲也成了主要的娛樂活動。
到了明代，皮影戲演出更加興盛。明代學者田汝成在他撰寫的《西湖遊覽誌余》壹書中，引用壹首看燈影的詩說：
南瓦新開影戲場，堂明燈燭照興亡，
看看弄到烏江渡，猶把英雄說霸王。
這說明，明代皮影戲已經有敘述歷史故事的傳統了。
到了清代，皮影戲幾乎傳遍全國，但各地的皮影戲的影人和皮影的制作就有了差異，唱腔上也各不相同。陜西東路碗碗腔就在這個時期形成的。
特別是在清代乾隆、嘉慶年間，陜西籍的戲劇家李芳桂為碗碗腔皮影寫了傳奇劇“十大本”之後，在他的帶頭和影響下，壹些落榜秀才和舉人相繼為碗碗腔皮影也寫了不少戲，這對陜西東路碗碗腔皮影戲的形成和發展，是壹個極大的促進。
李芳桂於1748年出生於陜西華州，也就是後來陜西渭南。李芳桂家道貧寒，祖輩只是躬耕為生。父親李增敏是個農村醫生，終日克勤克儉，供其幼習儒業，攻讀詩書。
李芳桂在19歲時考中秀才，進學以後，因生活所迫，他只好在家鄉附近的胡家、吳張村學館教書糊口。他在教書期間，壹邊熟讀經史、文學、戲劇等名著，壹邊與皮影藝人密切往來。
李芳桂於是對碗碗腔皮影戲藝術的興趣日益增深，對農村的民風習俗也有深切的了解，他對農民遭受的苦難也深感同情，於是他逐漸嘗試創作了碗碗腔劇本《四岔捎書》，演出後受到了人們的贊賞。他繼而又寫了《春秋配》，顯示了他在劇本創作上的才華。
1786年，李芳桂參加陜西鄉試，考中舉人，授陜西漢中府洋縣教諭。不過他並未任職，仍在家鄉書館任教。在這期間，他寫出了小戲《玄玄鋤谷》。
1796年，李芳桂赴京會試，沒有考中進士。1798年，51歲的李芳桂第二次赴京會試，結果以落選告終。科場的失意，使他對功名徹底絕望，他從此潛心於戲曲創作。
在李芳桂的壹生中，創作了8部本戲和兩部折戲，民間習慣稱為“十大本”。其中本戲有《春秋配》、《白玉鈿》、《香蓮配》、《紫霞宮》、《如意簪》、《玉燕釵》、《萬福蓮》、《火焰駒》，折戲有《四岔捎書》和《玄玄鋤谷》。這些戲數百年來盛演不衰，壹直受到廣大人民群眾的喜愛。
李芳桂的代表作品《春秋配》，通過壹對青年男女悲歡離合的愛情故事，針砭邪惡，伸張正義，被譽為抨擊封建黑暗吏治的力作。
1799年，秦腔著名藝人姚翠官將《春秋配》這出戲帶到北京，在雙和部西秦班中演出。京都的觀眾隨即被這出戲生動的故事情節、濃郁的生活氣息，以及演員充滿激情的表演所傾倒。
在這之後，這出戲很快流傳到大江南北，先後被京劇、河北梆子、川劇移植演出。川劇藝人還把《春秋配》列為自己的傳統四大名劇之壹。京劇名家梅蘭芳也曾演出過《春秋配》。
另外，李芳桂其他的劇作也被許多劇種廣泛移植，流傳各地。如《白玉鈿》後來成為秦腔正宗名角李正敏演出的名劇。之後這出戲又被陜西省戲曲研究院以碗碗腔的形式搬上舞臺。
《萬福蓮》先後也被陜西省戲曲研究院的魚訊、黃俊耀改編為《女巡按》，後被戲劇名家田漢看中，改為京劇《謝瑤環》。《火焰駒》被秦腔移植演出後，又拍成秦腔藝術片，傳播到了全國。
在李芳桂之前，碗碗腔只是壹個流行於民間的劇種，更多地體現出民間劇種不加修飾的本色特點。李芳桂碗碗腔劇本的創作，給碗碗腔註入了更多細膩的感情，創造了壹系列生動的人物形象和曲折的故事情節，使得碗碗腔有了更多的藝術境界。
經過他的改革，碗碗腔“北曲”中的怒吼殺伐之聲與“南曲”的婉轉柔美有機地融合於壹體，既細膩纏綿，又粗獷豪放，為碗碗腔的成熟和發展作出了重要貢獻。
碗碗腔皮影戲