日本的古代音樂 5～9世紀 日本人早已固有自己的音樂文化。雖然早期的繩文時代、彌生時代、古墳時代的音樂未傳下來，但根據考古資料和8世紀編纂的《古事記》、《日本書紀》、《萬葉集》等文獻記載，日本人在古代已有自己的歌謠、舞蹈和樂器。古代和琴張 5弦比 6弦的和琴小，古笛有竹管笛和球形的石笛、陶笛。都豆美鼓的鼓腹為圓筒形。鈴有金屬制、陶制和木制。鈴在當時既作為樂器，也作為裝飾品使用。鐸出現在公元前1世紀前後，銅鐸的形狀與中國的鐘、鐸不同。樂器的基本種類在古代日本已經齊全。進入農耕社會之後，最早有男女相聚歌舞的歌垣（又稱嬥歌）以及巫女的音樂舞蹈。
日本與國外的音樂文化交流源遠流長，與亞歐大陸文化的交流主要通過朝鮮和中國進行。公元前已輸入青銅器，並出現銅鐸。5世紀後半葉～7世紀從朝鮮半島傳入日本的新羅樂、百濟樂、高句麗樂，在日本稱為“三韓樂”。7世紀初，為振興佛教，聖德太子鼓勵引進大陸音樂，讓百濟的味摩之定居大和的櫻井，向日本少年 (真野首弟子、新漢齋文等人)傳授伎樂。伎樂又稱吳樂，所用的伴奏樂器有橫笛、腰鼓(又名吳鼓)和銅鈸。在7～8世紀，中國隋唐時代的音樂傳入日本。 701年，據《大寶律令》，在治部省管下設置雅樂寮，掌管稱為和樂的日本傳統樂舞以及外來的音樂舞蹈。752年在東大寺舉行的大佛開光典禮上，由雅樂寮和各寺院的數百名樂人、舞人表演日本傳統的樂舞以及三韓樂、唐樂、散樂、林邑樂、度羅樂等。這說明日本已開始出現了職業音樂家。
註：前 4種為日本音樂的基本調式。譜例中符頭白的音符 為調式中的核心音。節奏方面分為固定節拍的節奏（基本上是二拍子）和散板節奏。演唱、演奏方法上有其獨特性，並且重視音色的細微變化。
近現代音樂
1868年，日本進入明治維新時期，日本音樂進入近現代發展階段。其基本特征是:日本急速汲取歐美音樂文化，從而形成延續至今的“邦樂”（傳統音樂）與“ 洋樂”並存的局面。這時期的傳統音樂變化很大。1871年廢止盲人職業組織“當道”和查禁普化宗，使箏曲、尺八樂得以普及。源於盲僧琵琶的薩摩琵琶和築前琵琶，先後從九州地區進入東京並流布全國。受到新政權支持的宮廷雅樂，逐漸恢復元氣，並擴大其影響。在20世紀20年代，由宮城道雄等人發起的采用日本傳統樂器，借鑒西歐古典音樂作曲技法來創作新曲的“新日本音樂運動”，使傳統音樂得到進壹步發展。他創作的箏與尺八二重奏曲《春之海》(1929)獲得了巨大成功。宮城道雄創制的十七弦箏，是當時傳統樂器改革的壹大收獲。50年代中期以來，作曲家們致力於采用傳統樂器創作現代邦樂。其中三木稔對發展日本的器樂體裁，使日本傳統音樂具有現代氣息和生命力作出了貢獻。影響較大的邦樂演奏團體，有三木稔和長澤勝俊主持的日本音樂集團，由尺八演奏家北原篁山等人組成的邦樂四人會等。他們的音樂實踐給邦樂界帶來了新風，並為填平邦樂與洋樂之間的鴻溝創造了條件。
明治時期最早傳入日本的歐美音樂是軍樂。1872年，日本政府開始引進歐美音樂教育制度，規定在中小學設立音樂課程；1879年10月成立文部省音樂調研所（後稱東京音樂學校，現名東京藝術大學音樂學部），由東京師範學校校長伊澤修二兼管。從此音樂師資的培養和中小學音樂教材的編選工作走上軌道，專業音樂教育也初具規模。以著名作曲家瀧廉太郎創作的學堂歌曲《花》(1900)、《荒城之月》(1901)為標誌，20世紀初日本音樂創作已結出第壹批成果。1912年以前的日本音樂創作幾乎都是歌曲。到大正時期(1912～1926)，山田耕筰最早創作大型樂隊編制的管弦樂曲《曼荼羅之花》(1913)等。從20年代起，獨唱歌曲、合唱曲、器樂獨奏曲、交響音樂等外來音樂體裁的創作，逐漸在日本音樂文化中占主導地位，日本廣播協會（簡稱NHK）交響樂團的前身新交響樂團，從1927年2月開始公演。同年創辦的國民音樂協會舉辦合唱比賽，推動了全國的業余音樂活動。在第二次世界大戰前夕，***有270個團體加入該協會，全國的管樂團***有3800個。當時已知名的作曲家有在專業音樂教育方面桃李滿天下的諸井三郎和池內友次郎，自學成才而重視民族特征的箕作秋吉、清瀨保二、松平賴則、早阪文雄、伊福部昭以及菅原明朗等。
第二次世界大戰時期，日本在軍國主義統治下，正常的音樂活動受到摧殘。從1938年起外國音樂家在日本的演出活動中斷，1940年各種音樂團體被勒令解散。到大戰後期，演奏團體、音樂學校、樂器工廠、唱片公司等音樂機構幾乎停止了壹切活動。
從50 年代起，戰後的日本音樂文化在創作、演奏、鑒賞、音樂教育、音樂研究及其他方面都有了很大發展。戰後湧現出壹批引人註目的新人。團伊玖磨的民族歌劇《夕鶴》，芥川也寸誌的《弦樂三章》，黛敏郎的《涅盤交響曲》都是經過時間考驗的傑作。積極吸取歐美現代作曲技法的作曲家除黛敏郎外，還有日本最早采用十二音體系的入野義朗、柴田南雄、諸井誠、湯線讓二、壹柳慧、高橋悠治等。運用日本民歌素材，作有《合唱作品第壹首》等名作而被稱為“日本的巴托克”的間宮芳生；在國際樂壇上，以《十壹月的階梯》等樂曲令人耳目壹新的武滿徹以及松村禎三、三木稔、石井真木等，都在探索作品的民族氣質、創建非西歐式的音樂等方面，獲得了豐碩成果。池內友次郎門下的矢代秋雄、三善晃、野田暉行、池邊晉壹郎，長谷川良夫門下的南弘明、三枝成章等，都是60年代後嶄露頭角的個性鮮明的作曲家。總之，國際樂壇上各種創作傾向，都被日本樂壇吸收，在日本作曲界都有著明顯的反映。
1946年以後，日本音樂界先後成立了日本現代音樂協會、日本音樂家俱樂部、日本演奏聯盟、音樂撰稿人協議會，日本作曲家協議會等行業組織，以維護音樂家的權益和保障各項音樂活動的開展。東京已擁有10多個專業交響樂團，海外各種音樂表演團體川流不息，提供了豐富多彩的音樂鑒賞機會。東京音樂和藝術大學音樂學部和桐朋學園大學音樂學部等全國60個設有音樂系的大專學校，每年向社會輸送大量音樂人才，對提高日本演奏家的國際水平，普及社會音樂教育起了積極作用。