關於“撿灰”壹詞的由來，有很多故事和傳說。壹種說法是:廟裏的香爐裏，有很多錫紙燒久了，結成大塊，和尚就挑出來賣錢。後來寺廟附近的人發現了，也來偷爐子裏的錫。因為錫媳婦發音相同，引申為老頭偷媳婦的暗語。
還有壹種說法是，人們在制作錫壺時，在清理型砂的過程中，故意多刮去壹些錫，刮下的錫就藏在爐灰裏。現在玩金銀首飾的人也用這種手法偷顧客的邊角料。這種手法和壹些合法的工匠相比，有點不堪入目。
民間的泥瓦匠，在給人做東西的時候，總會留下壹些尾巴，買家買回來了，就需要找自己村裏或者附近的泥瓦匠，來消除這種多余的工作。中午管壹頓飯，哪怕這點小工也要給點錢，這是農村的習俗。這是泥瓦匠互相照顧的壹種方式。
——《紅樓夢》中的“拾灰”分析
曹雪芹寫了焦大的《醉罵》，這是《紅樓夢》中壹段驚天地泣鬼神的華美文字。小說《焦大》被書頁“掀翻、綁住”後，他也是尖叫著、尖叫著:
我要去祠堂哭了。現在有希望生下這些動物！天天偷狗玩雞，爬灰，姐夫裏養姐夫，我壹點都不懂。讓我們“把胳膊藏在袖子裏！”
這個罵人的話裏，有兩個字“爬”和“挑”。雲《速唐雪隨記》俗稱“聚塵”；“談暢·魯聰”說沈迷於自己兒女的人是灰燼。這可能就是“爬灰”的來源。
焦罵寧的“爬灰”，當然指的是賈珍的亂倫。《紅樓夢》早期手稿第13號以“秦可卿悼天香樓”為目的，寫賈珍“拾骨灰”的細節。後來，作者被勒令刪除。焦大的罵是未刪除的文字，作者有意保留，所以沒寫就寫了。盡管焦大肚子裏塞滿了馬糞，但馬鬃還是讓他的主人心驚肉跳。鳳姐把寶玉訓了壹頓，那小精靈似的管家自然知道焦罵的是誰。曹雪芹手握鋒利的手術刀，向人們展示了溫柔面紗背後隱藏的醜惡，讓明眼人不僅看到了焦大是否真的喝醉了，更重要的是看到了“詩意”家庭的道德淪喪。