壹、孕育萌芽期：
神話是最早從綜合藝術中獨立出來的文學形式，完全可以被當作敘事文學。可以說，神話是小說的源頭。因為小說本來就是敘事的藝術。隨著歷史變遷，小說創作由民間走向專業化創作，內容也越來越向人自身靠攏，距離現實生活越來越近。即神話--傳說--人情世故小說。主要因素由完整的故事、簡單的情節和誇張的想象構成。如《山海經》《淮南子》中的神話故事，後代諸如誌怪、誌人、傳奇小說、《西遊記》大都受到神話的影響。
先秦諸子散文收集大量具有諷喻特色的寓言。短小精悍、文筆凝練。日常生活的小事，作者竟能推演出發人深思的哲理。如果現在還存在這樣的小說作者，那他只好喝風拉煙了。然而，這些寓言產生的影響是巨大的。魏晉時期的誌怪小說，很多根據寓言寫出。
歷史繼續發展，從春秋到秦漢，歷史文學自然出現了。因為文學作為新鮮的事物，優先被貴族階級接觸並享用。也許他們並不屬於小說，但是，如《史記》，對人物形象深入細致的刻畫描繪，甚至虛構，顯示出小說的特質。後代出現許多光彩照人的小說人物，與《史記》的影響是分不開的。當代武俠作家金庸直言不諱的承認自己的創作深受其影響。
二、文學自覺期：
“小說”壹詞，最早出現在《莊子*外物篇》。將“小說”和“大道”比較。大道：宏觀言論，如正統散文、詩歌；小說：瑣碎言語，有點發牢騷的味道。班固認為小說為九流之末，但肯定了它作為文學類別的存在。
魏晉時，各種文學類別劃分已經很明顯，逐漸為人們接受。小說有了比較完整的篇章結構，擺脫了“殘俗文學”的粗制濫造，自此，中國文學史第壹次出現具有現代意義的小說，也標誌著古代小說的產生。
關於“誌怪小說”產生的原因，與當時的社會現實有密切的關系，是文學發展的必然產物。戰亂頻繁，社會動蕩，人們對現實產生深深的恐懼感。從社會心理學角度看，恐懼等緊張情緒往往會導致人類非理性主義滋長。無論是神話傳說，還是武俠玄幻等非現實的文學，都是人們尋求精神寄托的反映。後來佛教傳入，神靈怪異和信徒作品顯赫壹時。文人也不是自覺創作，他們認為神靈怪異與寫人記事沒有什麽區別。承認人鬼同時存在。可見，當時，人們的思想是駁雜混亂的。還有，“誌人小說”與當時崇尚清談的社會風氣有關，註重寫人，形成筆記小說的傳統。代表作品包括《搜神記》《神異記》《世說新語》等。
唐代小說的形式主要是傳奇，產生與“溫卷”風氣有關。這類文章要求生動有趣。初唐秉承魏晉神怪遺風，中唐傳奇全面興盛，主流作品具有強烈的現實色彩，出現《李娃傳》《鶯鶯傳》等優秀作品，後期專集大量湧現，出書成為時尚舉動。誌怪色彩復現，俠客題材誕生，更加註重刻畫人物形象。不再關註現實，似乎反映出大唐王朝已經到了強弩之末。
三、文學黃金期：
古代小說發展到宋代，終於出現了自身的飛躍和****。話本出現後，白話小說隨之出現，繼而元明誕生長篇章回小說，小說達到全盛階段。
宋代小說仍被稱為傳奇，但是開始分流。壹種是以筆記形式出現的文言小說；另壹種是宋元話本，直接源頭並非唐五代傳奇，雖然吸吶了壹些特點，語言更加接近口語。話本產生，是與市民生活發展密不可分，且由市民需要而產生。
古代長篇小說的唯壹形式是章回小說。文言短篇、擬話本小說分別達到了****，真正進入古代小說的黃金時代。第壹個****是宋元話本時期；第二個則是章回小說的出現，以《三國演義》《水滸》為代表；第三個****以《儒林外史》《紅樓夢》為代表。此後，古代小說慢慢衰落，壹蹶不振。
小說發展的系統：
1、神魔誌怪系統：以《西遊記》《封神演義》《聊齋誌異》為代表；
2、歷史傳奇系統：兩大分支，壹是直接取材於史傳文學（《三國演義》）；二是英雄傳奇小說，以《水滸》為源頭和代表。中國長篇武俠小說源自《水滸》，到清代出現壹系列小說。明中期後，歷史演義發展令人矚目（《楊家將》《說嶽全傳》），藝術成就壹般。
3、世俗風情系統：
明末出現《金瓶梅》這樣的裏程碑作品，正式步入長篇小說的殿堂。無論是文學的獨創性，還是人物形象的塑造，《金瓶梅》堪稱第壹。
短篇小說的代表作品是《三言》《二拍》，是中國白話小說的典範。
明末清初，風情世俗小說最為流行，但拘於模式：私定終身後花園，顛沛流離夢難圓。多情公子中狀元，奉旨完婚大團圓。