首先，“才子佳人小說”是壹個特定的概念。它特指明末清初產生在《金瓶梅》和《紅樓夢》之間的壹大批以青年男女的婚姻戀愛為主題的作品。”在具體時間段上，多數主張明末清初或有清壹代。由於明末產生的作品寥寥無幾（ 《玉嬌梨》等），因此，這壹主張認可的才子佳人小說其實就是清代才子佳人小說。迄今所見的兩部頗具規模的《才子佳人小說研究》 （周建渝、任明華著），研究的就是特定概念的才子佳人小說。
其次，才子佳人小說是在明末清初的社會背景下產生的壹種小說流派，屬於章回小說品種。《章回小說通論》就說：“才子佳人小說是起步於明末、盛行於清代前期的章回小說的新品種。”《清代小說簡史》也說：“才子佳人小說，指描寫青年男女戀愛婚姻故事的章回小說，崛起於明末，盛行於清初，是世態人情小說的壹股‘異流’。”“篇幅均不甚長，多在十至二十四回之間，尤以十六回居多，字數約在二十萬字以下。”“刊刻形態上，是單獨成書的刊本或稿本。”
再次，“從題材內容上說，它是描寫有才華的讀書人與美貌而多才的官宦富室小姐的愛情婚姻故事的。”情節結構上包括三個主要組成部分：“男女壹見鐘情；小人撥亂離散；才子及第團圓。”
以上三大標準壹直是從魯迅到現在被才子佳人小說研究者公認的界定標準。偶爾，也有少數學者提出異議。唐富齡認為，作為壹種類別的才子佳人小說“主要指在明清之際這壹特定歷史條件下出現的壹批具有***同特點的長中短篇的愛情小說”，並且枚舉了文言小說集《女才子書》、話本小說集《五色石》。高教版《中國文學史》也說：“才子佳人的婚戀小說由來已久，唐代元稹的《鶯鶯傳》以後，傳奇小說、話本和擬話本小說中都不少見，旨趣是不同的。”譚邦和《明清小說史》說：“敘述宛轉的唐傳奇中，《鶯鶯傳》、 《李娃傳》 、《霍小玉傳》 、《飛煙傳》等作品，已經是比較成熟的才子佳人小說佳篇。”
由於大多數人言才子佳人小說必稱且只稱明（末）清（初）章回小說，造成研究視野極度狹窄，以致有關研究在20世紀八九十年代興旺壹陣兒之後，如今竟歸於平靜。按當年發表的論文粗略統計，1985年與2003年的比差高達20：5。大家幾十年都擠在明末清初這塊狹窄的研究地帶，結果出現了眼下無話可說，無題可寫的奇怪現象。
究竟有什麽理由認為才子佳人小說應該而且只能是明清章回小說，其它都不算呢？大多數人認可的三條標準，只是道出明（末）清（初）的章回小說作為寫才子佳人故事的壹種小說流派，是特別有代表性的，最有資格如此命名。但這樣做固然有理，卻推不出此外就沒有才子佳人小說的結論。《三國演義》是歷史小說的傑作。但是否可以說除了這部代表作，產生在《三國演義》前後的其它同類題材的小說都不算歷史演義小說呢？
(二)廣義概念
那種認為才子佳人小說是壹個特定概念的流行觀點事實上就是只承認狹義的才子佳人小說概念，把研究視野自我封閉在壹個特定的時間段內。按壹個模式來衡量壹批作品，決定取舍。結果篩選、剩下來的小說都“千人壹面”、“萬部壹腔”，為那些武斷、簡單的“公式化”、“概念化”的指責提供了求之不得的口實、“罪證”。
這種自劃牢籠的研究傾向不僅使研究剛起步，很快就停滯不前，而且因割斷不同時期同類小說裏不同體裁之間的聯系，從而使相關研究陷入尷尬、自相矛盾的境地。如果嚴格遵循章回體的界定標準，那就等於承認在才子佳人小說盛行的明末清初，只有章回體大量湧現，文人完全放棄了用短篇、文言的形式，話本、傳奇的體裁來寫才子佳人。過去人們也就不該把《女才子書》當成此類小說來談論。 《西廂記》是元代乃至古代第壹部才子佳人戲曲代表作，而據之進行改編的藍本《鶯鶯傳》卻好象不夠才子佳人小說資格。李漁的《風箏誤》、《比目魚》等傳奇戲是公認的才子佳人戲曲，但反過來卻要以章回小說的標準把《無聲戲》 、 《十二樓》中和他的戲曲對應的短篇小說驅逐出才子佳人小說的行列。
如果《玉嬌梨》這些章回體小說大盛僅僅由於紛紛仿效《金瓶梅》 ，與其它體裁（短篇、傳奇）全不相關，那這些中長篇小說就是天外來客啦！它們的湧現從小說自身發展來看，中間缺少了必要的演進環節。真正能夠影響到它們的作品就只剩下元明同題材的“近親”（戲曲），“嫡系”壹個也看不到。這種情狀被陳大康戲稱為“看似斷層式的跳躍”。八十年代以來的研究者的動機是想通過才子佳人小說的研究來回答《金瓶梅》
、《紅樓夢》之間的空白是怎樣填補的。孰料它自身的“斷層”卻因為無視其它體裁而面臨質疑！
有鑒於此，陳大康《明代小說史》在考察中篇傳奇情節特點時，有意識地結合“以往才子佳人小說模式”（唐傳奇）和清初才子佳人小說的“通***熟套”來壹起論述。他通過詳細列表比較，結果發現，“若增添（明代的中篇傳奇小說）這壹環節作考察”，“從《鶯鶯傳》到清初才子佳人小說的逐步演化過程就顯得相當清晰合理”。“看似斷層式的跳躍便呈現出逐步演變的軌跡。”他的研究有力地說明，清初章回體才子佳人小說與前代才子佳人小說（唐傳奇、明代中篇傳奇）有著直接的繼承關系。後者不是作為前者的背景出現的，它本身就是才子佳人小說發展到壹定階段時產生的相關品類。
因此，那種認為才子佳人小說是壹個特定概念的流行觀點應該揚棄。必須以發展的眼光區別看待不同時代、不同類型的才子佳人小說。作為概念，才子佳人小說應該是壹個歷時的、發展的、廣義的小說概念。過去許多被摒棄在研究範圍以外的大量同題材小說都應該成為才子佳人小說研究的對象。這樣的研究才是全面的，真正宏觀意義上的研究。
總之，才子佳人小說不應是壹個特定（時期）概念，而應是歷時的概念。其主人公是才子佳人，題材上隸屬於言情，文體上文、白兼備，篇幅上有短、中、長多種類型。小說史上從唐前至元明清產生的誌人、誌怪小說、傳奇、話本、章回、長篇、短篇等幾乎所有體裁的作品中都能找到它們的身影，其中影響最大的是清代章回體小說。非如此不足以界定才子佳人小說的範圍並對它們做出全面的把握。按傳統的條條杠杠去衡量、研究才子佳人小說，實際上無助於了解這壹流派的來龍去脈，無助於認識它的廬山真面目。