瑪格麗特原來是壹個貧窮的鄉下姑娘，來到巴黎後，她開始了喜劇演員的生涯。因為他的美貌，巴黎的貴族子弟爭相追逐，成為壹時的“社交明星”。她總是帶著壹束茶花，被稱為“茶花女”。
茶花女患了肺病。在接受水療時，療養院裏有壹位高貴的女士。她的身材和外貌與瑪格麗特相似，但是肺病已經到了第三期，她很快就去世了。這位年輕女士的父親莫裏阿隆公爵碰巧發現瑪格麗特很像他的女兒，於是就把她當成了養女。瑪格麗特講述了她的故事，公爵答應只要能改變她過去的生活，就支付她所有的日常開銷。但是瑪格麗特完全做不到，公爵就把錢減半。瑪格麗特入不敷出，現在已經欠了幾萬法郎。
壹天晚上10分，瑪格麗特回來後，壹群客人來參觀。鄰居布魯特斯帶來了兩個年輕人，其中壹個叫阿曼德·杜瓦，是稅務局長杜瓦先生的兒子。他瘋狂地愛上了茶花女。
壹年前，瑪格麗特生病期間，阿曼德每天都來詢問她的病情，但拒絕留下姓名。布魯斯把阿曼德的癡情告訴了瑪格麗特，瑪格麗特非常感動。當瑪格麗特和朋友們跳舞時，她的病突然發作了。阿爾芒非常關心地勸她不要這樣傷害自己，並向瑪格麗特表白。他告訴茶花女，他仍然珍藏著她半年前丟失的紐扣。瑪格麗特本已脆弱的心靈再次動了真情。她給了阿爾芒壹朵山茶花，許諾她的心。
阿曼德真摯的愛激發了瑪格麗特對生活的渴望。她決定擺脫巴黎枯燥的生活，和阿爾芒壹起去鄉下住壹段時間。她打算壹個人計劃壹筆錢，所以她請求阿爾芒離開她壹個晚上。阿曼德外出時，碰巧遇到瑪格麗特的前情人，頓時吃醋了。他給瑪格麗特寫了壹封措辭強硬的信，說他不想成為嘲笑的對象，他將離開巴黎。
但他沒有離開。瑪格麗特是他的全部希望和生命。他跪下來請求瑪格麗特原諒他。瑪格麗特告訴阿爾芒:“妳是我在煩惱孤獨的生活中呼喚的人。”
經過努力，瑪格麗特和阿曼德在巴黎郊外租了壹所房子。公爵知道後，切斷了瑪格麗特的經濟來源。她典當了自己的金銀首飾和馬車來支付生活費。阿曼德得知後，決定將母親留下的壹筆遺產轉移，用來償還瑪格麗特的債務。代理人要他簽字，於是他離開瑪格麗特去了巴黎。
這封信最初是阿曼德的父親杜瓦先生寫的。他想騙阿曼德離開，然後去找瑪格麗特。告訴瑪格麗特，他的女兒愛上了壹個正派的少年。家裏人聽說阿曼德和瑪格麗特的關系後說:阿曼德不跟瑪格麗特分手，就斷絕婚姻關系。瑪格麗特痛苦地懇求杜瓦先生，如果她想和阿曼德斷絕關系，就殺了她，但杜瓦先生從未屈服。為了阿曼德和他的家人，她不得不做出犧牲，發誓和阿曼德分手。
瑪格麗特非常悲傷地給阿爾芒寫了壹封絕交信，然後回到巴黎，重新開始她荒唐的生活。她接受了瓦維爾男爵的追求，瓦維爾男爵幫她還清了所有債務，贖回了她的珠寶和馬車。阿曼德也帶著痛苦的父親回到了家鄉。
阿曼多仍然非常想念瑪格麗特，他又來到了巴黎。他決心報復瑪格麗特的背叛。他找到了瑪格麗特，處處為難她。說她是把愛情當商品賣的沒心沒肺的婊子。面對阿爾芒的誤解，瑪格麗特傷心地勸他忘掉自己，永遠不要再見面。阿爾芒想讓她和自己壹起逃離巴黎，去壹個沒有人認識他們的地方，守住他們的愛情。瑪格麗特說她不能那樣做，因為她發過誓。阿爾芒誤以為她和男爵立下了山盟海誓，於是怒氣沖沖地把瑪格麗特推倒，往她身上扔了壹疊錢，轉身就走。瑪格麗特大叫壹聲，昏了過去。
瑪格麗特受此刺激，病不起。男爵在與出國的阿爾芒決鬥中受傷。隨著新年的到來，瑪格麗特的病情越來越嚴重，她看起來臉色蒼白。沒有人來看望她，她感到特別孤獨。杜瓦先生寫信告訴她，他感謝瑪格麗特信守諾言，並寫信告訴阿曼德真相。現在瑪格麗特唯壹的希望就是再次見到阿爾芒。
在她死前，債主來了，帶著借條，逼她還債。執行員奉命執行判決，查封了她的全部財產，在她死後才拍賣。在她彌留之際，她壹直喊著阿曼德的名字，“無聲的淚水從她的眼中流出”。她再也沒有見過她心愛的人。
她死後，只有壹個善良的鄰居米莉為她下葬。當阿爾芒回到巴黎時，她給了她壹本瑪格麗特的日記。從日記中，阿曼德知道了她高貴的心。“除了妳的侮辱是妳壹直愛我的證據之外，我似乎覺得，妳越是折磨我，當妳知道真相的時候，我在妳眼裏就越高貴。”
帶著無限的遺憾和惆悵，阿爾芒移動了她的墳墓進行安葬，並用白色的山茶花填滿了她的墳墓。
《茶花女》描述了壹個妓女的愛情悲劇，取材於當時巴黎妓女的真實故事。據考證，這名妓女名叫瑪麗·杜普萊西斯(marie duplessis)。因為家境貧寒，她十五歲就離開了巴黎。因為她的才華和聰明，她開始出入巴黎各大舞廳，成為有錢人和男人的哥們，後來又用自己的外表和身體換取奢華的生活享受。最終，這個國家過度的狂飲、狂歡和沒日沒夜的肉欲使身體感染了肺結核，吐血而亡，23歲就過早地離開了人世。小說的主人公瑪格麗特原本是壹個貧窮的鄉下姑娘，來到巴黎謀生。不幸的是，她落了塵，成了妓女，染上了浪費金錢的惡習。她瘋狂的尋歡作樂，麻痹自己，但內心卻厭惡這種空虛的生活。這個仍有新靈魂的墮落女人渴望真正的愛情生活。後來，她被阿爾芒真摯的心所感動，深深相愛，在遠離巴黎的鄉下過著幸福的田園生活。瑪格麗特受創的心靈開始愈合，她決心徹底擺脫過去的習慣，永遠和阿爾芒在壹起，享受壹個正常女人的真正生活。不幸的是，阿爾芒的父親粉碎了她的夢想，他的虛偽和自私又壹次把瑪格麗特推向了災難。她被迫離開阿爾芒，事後又因阿爾芒對真相的無知而受到侮辱和傷害，最後精疲力竭而死。