黑格爾的美學是建立在客觀唯心主義和辯證法基礎上的。黑格爾認為，他研究美學的目的“不是為了刺激藝術創作，而是從科學的角度來理解藝術”。《美學》的中心線索是黑格爾為美下的定義“美是理念的感性顯觀”並以此認識為基礎前提上所進行的論證。當然，這僅僅是他的壹家之言，後期的哲學家很多人不贊同黑格爾的觀點，但黑格爾美學的歷史和裏程碑意義卻無法抹殺。
從方法論的角度，黑格爾把他的辯證法運用於美學。黑格爾認為最高的實在也是壹個運動的、動態的過程，充滿著矛盾和對立，不能用抽象的概念來理解和論證實在，常人的抽象思維只能孤立靜止地理解存在的事物，只能單獨地思考它們的特殊的階段和對立，而不能思考對立面的統壹。既然壹切存在物的真理只存在於理念之中，理念是唯壹真正的實在，那麽正確的方法必須論述實在的所有矛盾，並表明它們如何調和、保存於壹種協調壹致的整體中。所以思維就必須從最簡單、抽象和空洞的概念開始，前進到比較復雜、具體和豐富的概念，前進到總念，這就是黑格爾辯證法的認識。
黑格爾對美有壹個宏觀的定義“美就是理念的感性顯現”。黑格爾所說的理念就是最高精神和最高的實在。黑格爾認為美就是普遍與特殊、壹般與個別、客觀與主觀、理性與感性等的統壹。這種統壹是通過藝術的感性的形式表現出來的。因此，黑格爾說：“正是概念在它的客觀存在裏與它本身的這種協調壹致才形成關的本質”。理念是唯壹絕對的實在，整個世界都是理念自我認識、自我實現的過程，美和藝術也是理念自我認識、自我實現的壹個環節、壹種表現。
所以黑格爾美的定義是“美是理念的感性顯 《美學》黑格爾現”。黑格爾認為理念的發展有幾個階段，在邏輯階段，理念僅僅作為抽象的、純邏輯的概念而存在，不具備任何物質的或經驗的內容，通過純粹抽象的概念、範疇之間的轉化和過渡，它由簡單到復雜、由抽象到具體。在此階段，理念采取了自然的物質形式，在背後決定著自然從機械性經物理性到有機性的發展，有機體的最高階段是人，隨著人的出現，絕對理念又要進入自我否定，從自然進入精神，從而進入精神階段。在精神階段，理念戰勝物質，回復到與它本身相適應的精神的形式，返回自己的家園。由於經過了前兩個階段的自我否定，也即否定之否定，所以它既不是邏輯階段的純粹抽象的思維和概念，也不是自然階段那種受物質束縛的受動的東西，而是概念與自然的統壹，具有豐富的內容。如果說邏輯階段是抽象的存在，自然階段是自在，它們都沒有認識到它的本質，沒有達到自我意識和自由的最高水平，在其中思維和存在、主體與客體都沒有同壹，或者不能說壹切對立都充分調和了，那麽只有在理念演化的精神階段，它才把自己的本性向自己顯示出來，作為自在自為的存在，認識自己、實現自己、回復到自己。主觀精神（從本能到理性的個人意識）、客觀精神（包括法、道德、法律的社會意識）、絕對精神（藝術、宗教和哲學）是精神階段又經歷了三個小階段。黑格爾把藝術確定為絕對精神的體現，它是絕對精神的第壹個階段。作為理念，它是絕對自由的，但它受到感性形象的限制，只是感性形式中的理念，所以是壹種較低級的顯現。正因為如此，藝術將會揚棄自己，轉化為更高的宗教和哲學階段，這體現了絕對精神發展的必然性：在它之後的宗教與哲學更深刻地把握了真實的理念。黑格爾認為美學研究的範圍是藝術，美學的正當名稱是“藝術哲學”。藝術美消除了自然美的局限，因而它高於自然美。“藝術美的職責就在於它須把生命的特別是把心靈的生氣灌註現象按照它們的自由性，表現於外在的事物，同時使這外在事物符合概念。”
黑格爾指出，藝術創作就是使思想感情外化為作品，成為可以從中認識自己的…’心靈既是“作為自然物而存在”，又是“為自己而存在”，它“觀照自己，認識自己，思考自己”，“只有受到生氣灌註的東西，即心靈的生命，才有自由的無限性”。因此，只有涉及這較高的境界而產生出來的美才是真正的美，這就是藝術美。黑格爾認為詩是藝術的最高階段，戲劇又詩的最高階段，在詩中，精神的方面已完全從感性物質中解放出來，精神和物質的分離使作為理念的感性顯現的藝術自我取消了，詩既是壹切藝術的解體也是向另壹個更高的領域即宗教的過渡。
黑格爾的《美學》在美學研究中運用了辯證發展的觀點和歷史的觀點，它以“美是理念的感性顯現”這個定義為中心，強調了藝術與人生重大問題的關系，並且深入地討論了藝術的理性內容和藝術的發展史，史無前例地拓寬了美學研究的範圍。黑格爾的美學思想代表了那個時代的的美學的最高成就，對現代美學也產生了深刻的影響。