饅頭最早出現在東漢以後的魏晉時期，當時稱為“蒸餅”。《晉書》卷三十三《何增傳三傳》記載，當時的大官僚生活非常奢侈，每天的飯錢達壹萬元。食中有“蒸餅”(饅頭):“(何曾)性奢，商奢。窗簾車衣，窮漂亮，廚菜味道，太王者。每壹只燕子看到的時候，都不吃官方定的東西，皇帝需要取他的食物。不要越過蒸餅。最好每天吃很多錢。“只不過他吃的饅頭要劈成十字，就是今天的‘開花饅頭’(我老家叫‘石榴包’)。
直到宋代，饅頭還被稱為“蒸餅”。只是在宋仁宗，因為仁宗的名字叫趙真，而且“蒸”和“真”的音比較接近，為了避諱，宋人就把“蒸餅”改名為“烹餅”。《水滸傳》中武大郎“天天還挑著賣燒餅”中的“燒餅”，就是“蒸餅”，也就是饅頭。
至於今天的包子，古代叫“小籠包”，幾乎和“蒸餅”同時出現。它們最初被稱為“饅頭”，後來被寫成“小籠包”。直到北宋時期，人們仍稱有餡的為“饅頭”，無餡的為“蒸餅”或“燒餅”。孟州十字坡的“園子”張青和《水滸傳》中的“潑婦”孫二娘賣的“饅頭”，就是今天的肉包子，但只是壹個聽起來讓人毛骨悚然的“人肉包子”。