神話傳說富於想象,內容多與創世造物、自然、戰爭和發明創造相關,如“女媧補天”、“大禹治水”、“黃帝戰蚩尤”、“後羿射日”,自然質樸,開創了神怪題材,為後世小說的發展提供了母題和想象空間。先秦諸子多善於用譬喻的方式說理,留下許多生動的寓言故事,如“葉公好龍”、“刻舟求劍”、“守株待兔”等,淺近簡短,精辟形象。史傳文學具有高超的敘事藝術,奠定了我國古代小說基本的敘事結構,其人物描寫、歷史題材和教化作用也對小說產生深遠的影響。
中國古代小說到魏晉南北朝時期才初具規模。這壹時期作品數量較多,內容豐富,主要分為兩類:談論神鬼的“誌怪”與記錄人物軼聞瑣事的“誌人”。“誌”是記錄的意思,誌人誌怪小說受史傳文學“直筆實錄”觀念的影響很深,這時期的作品雖然在結構、情節、人物描寫等方面有了基本的形貌,但缺少藝術的虛構。如誌怪集《搜神記》,作者幹寶是東晉史學家,他在《搜神記序》中表明自己力求“實”“信”的態度,明確寫作目的就是證明鬼神的存在。《搜神記》的內容包括地理博物、鬼神靈怪、佛法靈異幾個方面,其中壹些以春秋戰國時期的歷史傳說為題材的怪異故事有著反映社會現實的作用,表達了人民的情感態度,如“幹將莫邪”的復仇故事,長期以來為人們所樂道。
這壹時期重要的誌怪小說還有南朝人劉義慶編撰的《幽明錄》,記錄了許多關於現實生活中道人俗士的奇聞異事。劉義慶還編撰了魏晉南北朝最重要的誌人集《世說新語》,主要記錄魏晉時期名士們的逸聞軼事,是壹部品評人物的小故事集。《世說新語》語言簡約生動,特別在人物刻畫方面有相當高的藝術成就,對後世有著深刻的影響。
西廂記插圖壹般認為,中國小說的真正開端是在唐代,“至唐人始有意為小說”(魯迅《中國小說史略》)。唐代出現了許多文人創作的文言短篇小說,後世稱之為“傳奇”,如《鶯鶯傳》、《任氏傳》、《南柯太守傳》、《昆侖奴》等。傳奇是唐代繼魏晉誌人誌怪後新興的壹種文學樣式,發展興盛是在中唐時期,題材涉及愛情、豪俠、歷史、仙夢等,其中愛情題材占有極大比重而藝術價值尤高。
愛情傳奇以真實、熱烈、生動、深切的男女戀情撼動人心,把異聞和言情相結合,反映現實生活。作品中的女主人公大都有著青春浪漫的願望、果敢大膽的追求、頑強不渝的抗爭、勇敢堅貞的品格,追求真愛,生死不渝,但是往往因地位卑微得到淒冷殘酷的悲劇結局。可以說,愛情傳奇的興盛代表了唐代傳奇的成熟,是唐傳奇全盛時期的主要內容。唐代傳奇語言華美,情節曲折完整,人物性格鮮明,標誌著中國短篇小說體制成熟。
宋、金、元代,小說全面發展,也出現了許多優秀的傳奇和誌怪作品,如傳奇小說選集《雲齋廣錄》、誌怪小說集《夷堅誌》。另壹方面,話本小說悄然興起,與文言小說分流,並逐漸成為後來小說創作的主要流脈。話本即“說話”的底本,“說話”是市井中以說唱方式演出,取悅聽眾的壹種表演形式,在宋元時期得到充分發展,日益繁盛。它以內容世俗化、語言口語化為主要特征,話本小說繼承了這些特點。話本小說有固定的體制,壹般分為入話、正文和結尾三個部分,通常開頭用壹首或壹組詩詞引起話題,結尾再用壹首詩詞作總結。其題材內容以愛情和公案為主,還包括靈怪、樸刀桿棒、神仙妖術等,代表作品有《碾玉觀音》、《簡貼和尚》、《錯斬崔寧》、《西湖三塔記》。
元未明初,是中國小說發展的壹個重要階段,出現了《三國誌通俗演義》、《水滸傳》等長篇章回小說。章回小說是中國古代長篇小說的唯壹形式,它在宋元講史話本的基礎上發展而成,分章敘事,分回標目,每壹章回內容相對完整,可以自成壹個段落,但各個章回之間又相互聯系,連綴成壹個整體。
長篇章回體通俗小說是明清文學的主要代表。明代(1368—1644)“四大奇書”《三國誌通俗演義》、《水滸傳》、《西遊記》和《金瓶梅詞話》帶動了歷史演義小說、英雄傳奇小說、神魔小說和人情小說的繁榮。長篇小說創作逐漸從歷代累積、集體創作走向個人獨創,內容逐漸由歷史重大事件走向日常生活,人物形象從英雄走向平常百姓,益加世俗化、平凡化、口語化,更加能體現現實的社會風貌和時代特征。
話本在明代大量刊行,壹些文人有意識地模仿話本創作了供案頭閱讀的短篇小說,即“擬話本”。明代白話短篇小說集主要有馮夢龍編著的《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》和淩漾初編著的《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》,分別總稱為“三言”、“二拍”。同時,文言短篇小說的創作也仍然大量存在。
到了清代(1644—1911),小說達到了長篇章回體裁創作的最高峰。吳敬梓創作的《儒林外史》是中國古代諷刺文學的傑出代表,它以獨特的結構方式將科舉制度下幾代知識分子的境況遭際穿連於百年歷史圖景之中,博大而深刻,飽含了作者對當世文人命運的思考。曹雪芹的《紅樓夢》壹書更以高超的藝術水平和深刻的思想內容廣傳天下。
小說在近代繼續發展,俠義公案和人情世態等題材隨著社會文化的變更發生壹定轉向,出現了譴責小說、鴛鴦蝴蝶派小說等大量作品,取得了卓著的創作成績,為“五四”後白話小說的發展提供新的啟示和影響。