大哥牛為了阻止防衛廳帶走自己的母親，糾集不健康青年寧宏茂等人毆打防衛廳。母親帶著愧疚服了門衛，為了讓孩子過上更幸福的生活，嫁給了門衛，和他壹起去了鄉下。從此，牛紅梅挑起了生活的重擔，和大哥宋慶、弟弟柏翠壹起長大。雖然無聊，但她還是很開心。
寧紅茂被牛紅梅的美貌所吸引，在愛情失敗時強行占有了牛紅梅。牛紅梅不幸懷孕。馮其才以為孩子是寧紅毛，痛苦地和牛紅梅分手。弟弟柏翠把牛紅梅失戀的事告訴了遊泳教練楊春光。回到城市的英俊青年楊春光拼命追求牛紅梅，甚至寫下了血淋淋的愛情書。為了真愛，牛紅梅進了醫院的婦產科。之後，她愛上了楊春光，並陪著被急病折磨的楊春光完成了高考。楊春光在拿到大學錄取通知書後和牛紅梅結婚了。
楊春光上了大學，很快就愛上了高倩的女兒，她在大學時和他是同班同學。她利用探親的機會，巧妙地打掉了已經懷孕的牛紅梅，兩人感情破裂後分手。這時，沾染了小偷惡習的大哥被抓了起來，送進了少管所。弟弟崔白很有競爭力，考上了省少年遊泳隊。從此，空蕩蕩的牛屋裏只剩下了大姐牛紅梅。此時，中國社會開始了市場經濟的轉型，人們開始為自己的生活尋找新的方向。
壹直心虛的馮驥才成了著名詩人。他試圖和懷了馮其才孩子的牛紅梅復合。但此時牛紅梅已經對婚姻不感興趣，拒絕了馮其才的求婚請求。馮其才在絕望中憤然嫁給了牛紅梅的同事王春燕，離開了小鎮。
1983春節聯歡晚會期間，鄰居們圍著千奇百怪的彩電看晚會，有趣的小品讓大家和牛紅梅笑得前仰後合。牛紅梅在笑聲中再次流產，住進了醫院。馮啟才悄悄地回到了她的身邊。牛紅梅在完成姐姐、愛人、妻子、母親的所有女性角色後，將開始新的生活。
此時，中國開始進入改革開放時代...