輕小說是壹類源自日本，以年輕人為主要讀者群的新興娛樂性文學作品；具有寫作手法靈活多變，閱讀起來大多較為輕松的特點。
可以從字面簡單理解為“可輕松閱讀的小說”。輕小說是以特定故事描繪手法所包裝的小說，其手法的特色在於提高故事傳遞給讀者的效率。其以十多歲的作為中學生的少男少女，以及動漫愛好者為主要讀者群，多使用動漫風格繪圖作為插畫。另外也有Juvenile或Young Adult小說的說法（多為學術界使用），Juvenile原意為青春期，屬於從兒童文學過渡到國中高生階段間的文學作品；而Young Adult小說則為以十五二十時期的青少年為讀者取向的作品。
輕小說的文體多使用日常口語書寫，比較輕淺易懂，適合青少年閱讀。其題材包羅萬象，有青春、校園、戀愛、奇幻、科幻、神秘、恐怖、歷史、推理等，其中也有部分作品是自電玩、動畫、漫畫改編，故事題材多樣，無法以單壹風格來涵蓋。在出版型態上，過去多以廉價的文庫本形式發售，不過由於讀者層的變化及嗜好的細分化等因素，使得不少出版商改為采用發行部數較少但利潤較高的新書版本（單行本）。
輕小說於21世紀初為讀者所關註。其多樣的風格、變幻的場景、大膽的設定如動漫般迤邐，辭藻華麗，行文不拘壹格，語言表達帶有魔幻與神奇色彩，封面及插圖也是吸引讀者的壹大亮點。在起源地日本，這類小說不少被改編為動漫作品，因而又稱為動漫小說。輕小說很多時候會有同系列的漫畫、動畫。由動漫、遊戲改編成小說，該小說通常會是輕小說；但反過來說，由小說改編成動漫、遊戲，該小說不壹定是輕小說。