乾隆的生母是誰，的確是壹樁歷史疑案。皇帝的生母出了疑案，這在清朝十二帝中是僅有的，在中國歷史上也是罕見的。
康熙五十年（1711年）七月二十六日，康熙從北京出發到達避暑山莊，九月二十二日回到北京。其間，乾隆的父親雍親王胤禛，七月二十六日赴熱河請安，八月十三日，乾隆出生。這中間只有17天。就是說如果乾隆在避暑山莊出生，那麽他母親在臨產前17天，大腹便便，行動不便，怎麽會到避暑山莊去呢？乾隆的生母或許另有其人？
野史記載與民間傳說，有多種說法：
第壹種傳說，乾隆生母是浙江海寧大學士陳世倌（guān）的夫人。海寧在清朝有“陳氏三宰相”——順治朝大學士陳之遴、康熙朝大學士陳元龍、雍正朝大學士陳世倌，他們都不是靠裙帶關系，而是靠自身能力當上大學士的。
陳世倌，俗稱陳閣老，在康熙年間入朝為官。傳說陳世倌與雍親王壹家常有來往，今天陳閣老的舊宅，還保存有壹塊九龍匾，據說是雍正親筆書寫的。那壹年恰好雍親王的福晉和陳閣老的夫人，同月同日分別生了孩子。雍親王就讓陳家把孩子抱入王府看看。可是，等孩子再送出來時，陳家的男孩竟變成了個女孩。陳閣老意識到此事性命攸關，不敢作聲。那換入宮中的男孩，就是後來的乾隆皇帝。許嘯天《清宮十三朝演義》說乾隆六下江南的目的就是探望親生父母。他六次南巡竟有四次住在陳閣老家的安瀾園，為的就是與生身父母相聚。但據孟森著《海寧陳家》考證，乾隆南巡第壹次、第二次都沒有到海寧。第三次到海寧，陳世倌已死。可見乾隆下江南為了看望他的生身父母的傳說純粹是捕風捉影，根本沒有根據。陳家乾隆古裝像的園子叫“隅園”，因位於城的壹隅而得名。乾隆第四次南巡住隅園，同浙江海塘工程有關，所以乾隆將“隅園”改名為“安瀾園”。當代香港小說家金庸是浙江海寧人，他的武俠小說《書劍恩仇錄》便是圍繞乾隆身世之謎展開的。金庸在小說中有聲有色地寫道：陳世倌的小孩抱進雍親王府，哪知抱進去的是兒子，抱出來的卻是女兒。陳世倌知是皇四子掉的包，大駭之下，壹句都不敢泄露出去。這個故事壹出籠，乾隆是陳閣老的兒子的傳說，便越傳越廣，越講越真。關於“調包”的故事，清朝中期就有傳說。先說康熙出自陳家，後來這個傳說不攻自破，就又移花接木，安在乾隆皇帝的頭上。其實，乾隆出生時，雍正的長子、次子雖已幼年早死，但第三子已經8歲，另壹個妃子又即將臨產。且這時雍正才34歲，正當壯年，他怎麽會在已經有壹個8歲兒子的情況下，急急忙忙、偷偷摸摸地用自己的女兒去換陳家的兒子？這從情理上也是說不通的。退壹步說，其時雍正並不知道自己將來能否登上皇位，又怎麽會知道陳家兒子是有大福之人呢？
第二種傳說，晚清長沙湘潭有壹位著名詩人、學者王闿運提出，乾隆的生母雖然是鈕祜祿氏，但的確與避暑山莊有關。王闿運是曾國藩的幕友，做過大學士肅順的西席（家庭教師），也是晚清著名的詩人。他在《湘綺樓文集》裏提到乾隆之母：
始在母家，居承德城中，家貧無奴婢，六七歲時父母遣詣市買漿酒粟面，所至店肆大售，市人敬異焉。十三歲時入京師，值中外姐妹當選入宮。……孝聖容體端頎中選，分皇子邸，得在雍府。
後來雍親王生病，此女日夜服侍。數月雍親王病愈，她懷孕生下了乾隆。張采田《清列朝後妃傳稿》中轉引英和《恩福堂筆記》和王闿運《湘綺樓文集》記載，促發人們更加註意這個疑案。這壹說法富於傳奇色彩。清遺老金梁等認為：清朝選秀女制度是非常嚴格的，從清宮《欽定宮中現行則例》中，可以看到當時清宮的壹些有關規定。清宮的門衛制度更是森嚴，怎麽可能讓承德地方壹個女子混進皇宮並入選秀女呢？所以這種傳說是靠不住的。
第三種傳說，曾做過熱河都統幕僚的近代作家、學者冒鶴亭說：乾隆生母是熱河漢人宮女李佳氏。上海淪陷期間，作家周黎庵寫了《清乾隆帝的出生》壹文，發表在《古今文史》半月刊上（1944年5月1日），援引冒鶴亭的說法，並添加雍正喝鹿血等情節，增加了故事性：傳說雍正在做雍親王時，壹年秋天在熱河打獵，射中壹只梅花鹿，雍正喝了鹿血。鹿血壯陽，雍正喝後躁急，身邊又沒有王妃，就隨便拉上山莊內壹位很醜的李姓漢族宮女幸之。第二年，康熙父子又到山莊，聽說這個李家女子懷上了“龍種”，就要臨產。康熙發怒，追問：“種玉者何人？”雍正承認是自己做的事。康熙怕家醜外揚，就派人把她帶到草棚。醜女在草棚裏生下壹個男孩，就是後來的乾隆。臺灣學者莊練（蘇同炳）在《乾隆出生之謎》文中、臺灣小說家高陽在《清朝的皇帝》書中，都認同這壹說法，甚至於提出李氏名叫金桂，因為她“出身微賤”，而旨令鈕祜祿氏收養這個男孩，於是乾隆之母便為鈕祜祿氏。盡管乾隆生在草棚的傳說流傳很廣、故事生動、影響也很大，但那畢竟是野史，是靠不住的。