《射雕英雄傳》又名《大漠英雄傳》。南宋寧宗慶元年間壹個歲末，隱居臨安郊外的忠良之後郭嘯天、楊鐵心家遭橫禍，被與金國王子完顏洪烈勾結的南宋官府害死，已懷身孕的郭夫人李萍、楊夫人包惜弱也雙雙失蹤，噩耗傳來，郭、楊的好友全真教道士丘處機怒不可遏，對殺害郭、楊的兇手進行了追殺，他惦念失散的朋友家眷，在臨安壹帶四處奔走打探未果；接著又因受奸人蒙騙在嘉興與江南七怪發生沖突，兩敗俱傷。事後，丘處機與江南七怪識破奸人陰謀，釋兵言和，丘處機相約江南七怪壹同尋人，由自己去救助楊鐵心妻子包惜弱，江南七怪去救助郭嘯天妻子李萍，並各自將兩家的孩子教養成人，十八年後重會嘉興，江南七怪義薄雲天，慨然應諾。
郭妻李萍在丈夫遇難後，先受到南宋軍官段天德狹持，後又為金兵所俘，壹路漂流到了蒙古大漠，懷胎十月後產下壹子，李蘋依丈夫遺言為孩子取名郭靖。
光陰飛轉，轉眼郭靖已經六歲，這壹年他因舍命保護壹個草原英雄受到蒙古大汗鐵木真賞識，被鐵木真帶回軍營，不久又與鐵木真的幼子拖雷結為“安答”。
此時江南七怪也尋訪李蘋母子到了蒙古，並終於在壹次偶然機會中找到了郭靖，六年辛苦於壹日之間得到報酬，七怪喜上眉梢，當即便對郭靖啟蒙,開始傳習各門武功。
十年後，郭靖已長成為壹個粗壯少年，他雖天資魯鈍，但由於六怪嚴督緊促，再加上自己勤奮努力，後又因得全真教掌教馬鈺傳授玄門內功，武功已經初成。這十年鐵木真東征西討，終於統壹大漠，被尊為“成吉思汗”。郭靖因頗具戰功，被成吉思汗招為“金刀駙馬”。
十八年之約將至，江南六怪帶郭靖南歸，為了讓郭靖歷練江湖經驗，六怪命郭靖先行，自己尾隨其後。郭靖趕到張家口，與女扮男裝的少年化子黃蓉邂逅，兩人壹見如故，彼此傾心。
郭靖壹路南行至金國的中都北京，在城中他因不滿壹個輕薄王子欺負賣藝弱女與之發生惡戰，險遭王府爪牙毒手。這個下流王子正是郭靖未曾見過面的義弟楊鐵心與包惜弱之子楊康，當年包惜弱與丈夫失散，被金國王子完顏洪烈騙到北京，包惜弱為撫養楊康，被迫忍辱做了完顏洪烈的王妃。
郭靖、黃蓉相伴而行，在長江邊他們與壹個舉止奇異的老丐相識，這個老丐便是與黃蓉之父桃花島主“東邪”黃藥師齊名的武學宗師丐幫幫主“北丐”洪七公，洪七公喜歡郭靖樸實忠厚，更喜黃蓉伶俐聰敏，遂將兩人收入門墻，並把平生傑作剛猛絕倫的降龍十八掌授與郭靖。
靖、蓉辭別洪七公，繼續南行，在太湖歸雲莊兩人不期與被太湖群雄截獲的金國欽差楊康和殺害郭嘯天的南宋軍官段天德相遇，郭靖殺死段天德，並將郭、楊兩家的家世告訴楊康，楊康假意答應與完顏洪烈決裂，暗中卻繼續認賊作父，並將郭靖北上行刺完顏洪烈的計劃泄漏出去。
郭靖行刺不成，遂與黃蓉雇舟入海，趕往桃花島，在島上他巧遇武林奇人全真派高手周伯通，與這位嗜武成狂為老不尊的“老頑童”義結金蘭，並得周伯通傳授“左右互博、分心合擊”的絕技。洪七公遭“西毒”歐陽鋒暗算重傷後，黃蓉臨危受命，接替了洪七公的丐幫幫主之位，和郭靖壹同趕往洞庭君山參加丐幫大會。
與此同時金國奸細楊康也來到嶽州，他利用盜取來的丐幫法杖，企圖假冒丐幫新任幫主，驅使幫眾投降金國，靖、蓉及時趕到，揭穿了楊康的陰謀。
數日後，靖、蓉為尋找嶽飛的《武穆遺書》來到滬溪鐵掌幫重地，結果行蹤暴露，黃蓉被鐵掌幫幫主裘千仞打成重傷，幸得已經退位出家的“南帝”壹燈大師救助才免壹死。此間，歐陽鋒夥同楊康竄入桃花島，將在島上做客的江南七怪中的朱聰等五人殺害，並趁機嫁禍黃藥師，在武林中掀起壹場血腥風波，致使郭靖、黃蓉這壹對有情人反目為仇。事後黃蓉機智地識破了歐陽鋒、楊康的陰謀，洗雪了這壹冤獄，並將作惡多端的楊康除掉，但她自己卻落入了歐陽鋒的魔爪。郭靖聞聽事情真相，心中愧疚萬分，便四處奔走尋訪黃蓉下落，結果卻是音信皆無。
半年以後，郭靖尋訪到了蒙古大漠，正趕上成吉思汗西征花刺子模，為了擒殺殺父仇人完顏洪烈，郭靖請命出證，被成吉思汗任命為右軍統帥。不久黃蓉、歐陽鋒也先後來到西征軍中，靖、蓉聯手與歐陽鋒展開惡鬥，數次將他擒獲，接著郭靖又依黃蓉之計，在攻打花刺子模都城撒麻爾罕的戰鬥中立下巨功。成吉思汗西征成功，遂產生了南下攻宋的野心，郭靖不願與自己的父母之邦作戰，決心與母連夜逃離蒙占，不料卻被成吉思汗察覺，母子被擒，李萍為保兒子忠義，當場自盡，郭靖因哲別、拖雷相助才得以逃離蒙古。
郭靖慘遭巨變後，心灰意冷，幸得丘處機啟發教導才得以重新振作，第二次華山論劍日期已到，東邪、西毒、北丐以及少年高手郭靖紛紛出手，最後“武功天下 第壹”被逆練九陰真經已經瘋癲的歐陽鋒奪得。在華山之巔，郭靖與因誤會出走的黃蓉再次相逢，和好如初，最終結為壹對武林俠侶。
《射雕英雄傳》是金庸中期武俠小說創作的代表作品，也是金庸擁有讀者最多的作品，它的發表確立了金庸“武林至尊”的地位。這部小說歷史背景突出，場景紛繁，氣 勢宏偉，具有鮮明的“英雄史詩”風格；在人物創造與情節安排上，它打破了傳統武俠小說壹味傳奇，將人物作為情節附庸的模式，堅持以創造個性化的人物形象為中心，堅持人物統帥故事，按照人物性格的發展需要及其內在可能性、必然性來設置情節，從而使這部說達到了事雖奇人卻真的妙境。本書最初連載於1957年——1959年的《香港商報》。
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