這壹形象最初出現在唐人李復言的小說集《續玄怪錄》的《定婚店》中，小說言及：杜陵韋固，少孤，思早娶婦，然而，多方求婚而終無所成。元和二年，韋固將往清河，旅次於宋城南店，有客為其撮合清河司馬潘昉之女，期於南店西龍興寺門口相見，韋固由於求婚心切，夜半即前往會面之地，在那裏，他遇到了月下老人：
斜月尚明，有老人倚布囊，坐於階上，向月檢書。固步覘之，不識其字，既非蟲篆八分科鬥之勢，又非梵書因問曰：“老父所尋者何書？固少苦學，世間之字，自謂無不識者。西國梵字，亦能讀之，唯此書目所未睹，如何？”老人笑曰：“此非世間書，君因何得見？”……固曰：“然則君又何掌？”曰：“天下之婚牘耳。”……因問：“囊中何物？”曰：“赤繩子耳，以系夫妻之足，及其生，則潛用相系，雖仇敵之家，貴賤懸隔，天涯從宦，吳楚異鄉，此繩壹系，終不可避。君之腳已系於彼矣，他求何益？”(文據《太平廣記》(中華書局，2003)，下文同。)
這個於月下倚布囊、坐於階上、向月檢書的老人，就是後來在民間被奉為婚姻之神的月下老人。只要他用囊中紅繩把世間男女之足系在壹起，即使“仇敵之家，貴賤懸隔，天涯從宦，吳楚異鄉”，他們也會成為夫妻。
婚戀命定觀藝術化
月下老人以赤繩相系，確定男女姻緣，反映了唐人姻緣前定的觀念，是唐人命定觀的表現之壹。唐人以為，人的命運，不是自己可以確定和改變的，“天下之事皆前定”(《感定錄.李泌》)，“人遭遇皆系之命”(《紀聞.王》)，“人事固有前定”(《續定命錄.韓泉》)。
唐人的這種前定觀念，當然也表現在婚戀方面，“結縭之親，命固前定，不可茍求”(《續玄怪錄.鄭虢州騊夫人》)，“伉儷之道，亦系宿緣”(《玉堂閑話.灌園嬰女》)。
月老形象的出現，正是這種命定觀在婚戀領域的藝術化、形象化。其實，在李復言《續玄怪錄.訂婚店》之前，唐人小說中還有類似的形象，戴孚《廣異記.閻庚》雲：
仁亶見其視瞻非凡，謂庚自外持壺酒至，仁亶以酒先屬客，客不敢受，固屬之，因與合歡。酒酣歡甚，乃同房而宿。中夕，相問行禮，客答曰：“吾非人，乃地曹耳，地府令主河北婚姻，絆男女腳。”仁亶開視其衣裝，見袋中細繩，方信焉。
這裏自言為地曹的“客”，即是“主河北婚姻”者，同樣是通過以袋中之繩“絆男女腳”的方式，確定世間男女姻緣。可見，在唐代，婚姻前定、主於地府冥司是流行和普遍的觀念。世間男女之所以能成為夫妻，是由於地府冥吏以繩相系，是冥冥之中的命運安排。
不過月老於月下結繩以定婚姻的形象，更具詩意，因而流傳更廣，遂成為故實，月下老人也因此成為民間家喻戶曉的婚姻之神。
牽紅絲確有其事
《定婚店》中的月老和《閻庚》中的地曹以繩系男女腳以訂婚姻，是唐人命定觀念在小說中的形象化呈現，而這壹男女腳的細繩，雖為於小說家想象和虛構，也卻堪稱絕妙，我想，古代男女成婚儀式上拜天地父母時牽紅帶的安排，恐怕也是由此逐漸演化而來。
其實，在唐代的現實生活中，也已經有用繩相系的方式來選擇配偶的記載。王仁裕《開元天寶遺事》卷上《牽紅絲娶婦》條中所載郭元振擇婦之事，即是此類：
郭元振少時，美風姿，有才藝，宰相張嘉貞欲納為婿。元振曰：“知公門下有女五人，未知孰陋，事不可倉卒，更待忖之。”張曰：“吾女各有姿色，即不知誰是匹偶，以子風骨奇秀，非常人也，吾欲五女各持壹絲，幔前使子取便牽之，得者為婿。”元振欣然從命，遂牽壹紅絲線，得第三女，大有姿色，後果然隨夫貴達。
此事《山堂肆考》等書亦載，張嘉貞有五女，郭元振不能確定到底娶誰，便用紅絲相系而牽的辦法挑選，這就是所謂的“紅絲結褵”。當然，此事實出於傳聞(洪邁《容齋隨筆》卷壹《淺妄書》有辯駁，可參看)，然亦可見此類婚姻觀念與習俗在民間的起源與演進。
中國民間神話傳說中專司婚姻之神 .又稱月下老人。據說月老手執壹書，書中記有天下男女姻緣；隨身壹袋，內
裝紅線以系夫婦之足，此即為俗語“千裏姻緣壹線牽”的出處。月老今已成為媒人的代稱。