古代小說來源於人民，是人民思想、願望和生活現實的反映。古代小說有現實主義的傳統，立足現實，反映現實，表達人們的思想感情；古代小說強調情節，通過情節表現人物，通過人物的語言動作表現人物的心理；古代小說繼承了史傳文學的傳統，描寫人物，壹方面有善惡對錯，另壹方面好人也有缺點，壞人也有長處；古代小說從“評書”發展到章回小說，在結構上形成格局，往往回歸壹對；古代小說的語言可分為文言和白話，即古代白話，也不同程度地區別於現當代小說的語言。
現代小說只是突破了傳統的“現實主義”規範，使人物不僅僅是簡單社會學意義上的“典型”人物，而是“原生態”的典型形象、心理“內斂”的典型形象和抽象的“象征性”的典型形象。所以，無論是池莉的《多事之秋》，王安憶的《小包壯》，方方的《風景》，還是王蒙的《海之夢》，色彩斑斕，徐行的《無主題變奏曲》，殘雪的《艷陽天的阿梅之愁》，還是宗璞的《泥裏的頭》，王鳳麟。在情節安排上，很多現代小說也不同於傳統的故事小說:或淡化情節，如鐵凝的《哦，香雪》，史鐵生的《我遙遠的青萍灣》，劉震雲的《塔普》，殘雪、阿城、汪曾祺的壹些作品；或追求詩意的情節，以意境取勝，如何立偉的《白鳥》，何世當的《歡樂》，彭建明的《那山那狗的人》等。或者把情節抽象化，比如張承誌的《大阪》、黃燦的《孤島》、韓少功的《飛越藍天》。這些小說雖然都沒有傳統小說的跌宕起伏、感人沖突和懸疑，但要證明小說可以沒有情節，無疑是淺薄無知的。這裏是對故事和情節的理性理解。英國小說家伊麗莎白·鮑恩在討論這個問題時說過，“每壹部小說都必須包含故事。但這些故事可能是在壹個不熟悉或意想不到的層面上:它們可能是關於心理、情感或內在的東西。.....而我們要知道，故事的考驗在於它是否在前進。”如果我們擺脫傳統觀念對情節和故事的束縛，承認只要是動態的過程，自然就會對現代小說中情節元素的體現有正確的把握和理解。
同時，現代小說中的環境背景被抽象化、模糊化或怪誕化；現代小說的主題改變了過去內涵的單壹性(即主題只被理解為觀念)，呈現出多元的人物(即信息、情感、意境、觀念等。可以成為主題)；壹種是與過去相反的，是圖文並茂，說教式的，單向指定的，但又是模糊的，模棱兩可的，含蓄的，也要科學理解。我們不能以此為依據，認為小說可以沒有背景環境和主題。
總之，小說生動具體，人物、情節、環境有機融合。寫實自然的藝術繪畫，以散文敘事的文學風格來反映社會生活。