1968年在中國人民大學附中高中畢業後，到京西煤礦當了十年采掘工人，歷盡艱辛，其間開始文學創作。1977年恢復高考後，考入北京大學文學專業繼續學業，此後作品漸多並引起讀者註意。其創作的短篇小說《丹鳳眼》、《飄逝的花頭巾》分獲1980年、1981年全國優秀短篇小說獎。1982年由北京大學中文系畢業後，陳建功到北京文聯從事專業創作。1995年2月調中國作協工作。現任中國作家協會書記處書記，兼任中國作家協會創作部主任。中國作家協會全國委員會委員，中國文學藝術界聯合會全國委員會委員，中華海外聯誼會常務理事，中國現代文學館館長，中國作家協會副主席，中國少年作家班編委。
陳建功以小說、散文、影視劇本創作見長，描寫生活以北京為多，其筆下的人物形象生動，栩栩如生，文風幽默風趣，得到文學評論界的普遍好評。中國社會科學院文學研究所編纂出版的《中華文學通史·當代文學編》稱許陳氏："那刻畫人物的藝術雕刀，常能有力地突入性格的深處，開掘出性格的、社會的、人生的底蘊。它的敘事手腕，融合了古典小說特別是宋元話本的優秀傳統和五四以來新格式的短篇小說的意識經驗，顯示了高強的藝術控馭力。他的文學語言，在老舍京味語言的基礎上，博采新時代、新時期北京民眾的口語，熔鑄成既有舊京韻味又有城市新風的現代京白，很富有藝術表現力。"陳建功出版過的書籍有：短篇小說集《迷亂的星空》、中篇小說集《陳建功小說選》、《丹鳳眼》、《鬈毛》、《前科》、《建功小說精選》、散文隨筆集《從實招來》、《北京滋味》、《建功散文精選》等，創作的電視劇本：30集電視連續劇《皇城根》（合作）和23集電視連續劇《青春之歌》（合作）等。陳建功曾獲多次全國性文學獎，系壹級作家，國務院特殊津貼領取者，作品被譯成英、法、日、韓、越、捷、孟加拉等文字在海外出版，亦曾出訪美、日、韓、越、新加坡等國和香港地區，和海外作家進行交流，作學術講演。
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