楊百順想去上學卻被父親提議抓鬮的主意騙了，於是有了恨父親。短短幾年裏，楊柏順幹了不少活，在家和父親壹起做了壹個月豆腐後，他和老楊鬧翻了。16歲時，他離家出走，剃光頭、殺豬、種菜、挑水、蒸饅頭。楊柏順被動而隨意地改寫自己的人生，沒有什麽必須堅持的，楊柏順他根本沒有信仰。老詹將楊柏順的名字改為楊摩西，倒插門後，名字最後又改為羅長禮，還有壹些因素讓他懷念童年的夢想。從楊柏順到羅昌禮的改名，楊柏順既沒有要實現的目標，也沒有要堅持的夢想，壹切都是由現實利益決定的。
巧玲壹個在艱苦環境中長大的可憐小女孩，親生母親和嫂子吵了起來，巧玲三歲時腹瀉，她的父母並沒有把這當回事，治好了以後，變得很膽小，她的媽媽不喜歡她。後來有了壹個疼她的後爹，吳摩西，卻在尋找跟人私奔的吳香香的路上，把她弄丟了，五歲的孩子巧玲，被三個人從河南轉賣到山西，壹路上巧玲很聽話。但她再懂事，也擺脫不了被買賣的命運，當巧齡結婚後，即使她敢逃跑，也擺脫不了老曹第二任妻子的命運。正因為如此，喬巧玲試圖尋找自己命運的根源，巧玲深深地思念著吳摩西，她想象中的新延津，成了她幻想的家。
這部小說的人物數量很多，人物之間的關系復雜，情節是非常生動的，在時間的洪流面前，人物是多麽的渺小，人物命運的底色是多麽的黑暗，人物的內心是多麽的淒涼。大量的人物形象並不溫暖，而是孤獨，真正活著的人是獨立的個體，他們特別孤獨，因為，他們不能打開彼此的心，或者缺乏某種相同的信仰，不能形成壹個整體。就像是楊柏順坐上了去往遠方的火車，他們都是被命運所驅使，終其壹生都在尋找壹個會和自己說心裏話的人。