《人生》——路遙成名作
《人生》發表於1982年，改革時期陜北高原的城鄉生活構成了它的時空背景。高中畢業生高加林回到土地又離開土地，再回到土地這樣人生的變化過程構成了其故事構架。高加林同農村姑娘劉巧珍、城市姑娘黃亞萍之間的感情糾葛構成了故事發展的矛盾，也正是體現那種艱難選擇的悲劇。
高加林正是作者著力塑造的復雜的人物。他身上既體現了現代青年那種不斷向命運挑戰，自信堅毅的品質，又同時具有辛勤、樸實的傳統美德。他熱愛生活，心性極高，有著遠大的理想和抱負。關心國際問題，愛好打籃球路遙簡介，並融入時代的潮流。他不像他的父親那樣忍氣吞聲、安守本分，而是有更高的精神追求，但是他的現實與他心中的理想總是相差極遠，正是這樣反差構成了他的復雜的性格特征。當他高中畢業回到村裏後當上了民辦小學的教師時，他很滿足這個既能體現他的才能而又對他充滿希望的職業，但是好景不長，他就被有權有勢的大隊書記高明樓的兒子頂替了，他重新回到了土地。正當他失意無奈，甚至有些絕望的時候，善良美麗的農村姑娘劉巧珍闖進了他的生活，劉巧珍雖然沒有文化，但是卻真心真意地愛上了高加林這個“文化人”，她的愛質樸純真，她以她的那種充滿 *** 而又實際的作法表白了她的熾烈的愛。而實際上她所得到的愛從壹開始就是不平等，高加林在她的眼中是完美的，而她對於高加林來說只是在他失意時找到了精神上的慰籍。當機遇再次降臨到了高加林身上，他終於抓住了這次機會，重新回到了城市。
城市生活給了高加林大顯身手的機會，又讓他重新遇到了他的同學黃亞萍。與巧珍相比，黃亞萍無疑是位現代女性，她開朗活潑，卻又任性專橫，她對高加林的愛熾烈大膽又有壹種征服欲。高加林的確與她有許多相似的地方，他們有相同的知識背景，又有許多感興趣的話題，當他們倆口若懸河、侃侃而談時，高加林已經進入了壹種艱難的選擇之中。當高加林隱隱地有了這種想法時，他的念頭很快便被另壹種感情壓下去了路遙簡介，他想起了巧珍那親切可愛的臉龐，想起了巧珍那種無私而溫柔的愛。當巧珍帶著狗皮褥子來看他時，他的那種難以言說的復雜的感情壹下子表現了出來。在經過反復考慮後，他接受了黃亞萍的愛，可同時意味著這種選擇會無情地傷害巧珍，當他委婉地對巧珍表達了他的這種選擇後，巧珍含淚接受了，但她卻並沒有過多地責怪高加林，反而更擔心高加林以後的生活，勸他到外地多操心。但是淚水卻在臉上刷刷地淌著。
但是好夢難圓，高加林進城這件事終於被人告發了，他要面對的是重新回到生他養他的那片土地，他的所有的理想和抱負如同過眼雲煙難以挽留了。他難以承受這份打擊更難以面對生他養他的那片土地。他減少了狂熱而又冷靜的反省，接受了德順爺爺的壹番話，而後壹下子撲倒在黃土地上。
路遙在《人生》中引用了作家柳青的壹段話：
人生的道路雖然漫長，但緊要處常常只有幾步，特別是當人年輕的時候。
沒有壹個人的生活道路是筆直的，沒有岔道的。有些岔道口，譬如政治上的岔道口，事業上的岔道口，個人生活上岔道口，妳走錯壹步，可以影響人生的壹個時期，也可以影響壹生。
這段話的確可以作為《人生》這篇小說的壹個註解。