據說有壹年，唐明帝從驪山校場回宮時，突然得了重病。醫生們想盡辦法，努力了壹個多月，還是沒有轉機。壹天深夜，明太祖夢見壹個長著牛鼻子的小孩，穿著紅衣，壹只腳穿靴子，壹只腳光著腳，靴子掛在腰間。這小子偷了楊貴妃的紫色香囊和明成祖的玉帝。李隆基見了大怒，對他大吼大叫。這時，壹個大鬼突然出現了，頭上戴著壹頂帽子，身穿藍色長袍，系著壹根牛角腰帶。他立刻抓住小孩，用手指挖出他的眼睛，然後把小孩撕成兩半吃掉。唐明帝急忙問大鬼叫什麽名字。大鬼做了壹個前奏，說:“我是鐘馗，壹個在南方的學者。我死在寺廟的角落，因為我沒能舉起它。我死後成了鬼王，發誓要把世界上的邪靈除掉。”
當唐明帝從夢中醒來時，霍然醒了過來，於是他叫來大畫家吳道子，根據他在夢裏看到的東西畫了壹幅捉鬼門的畫。畫完之後，李隆基凝視良久，說:“妳不是和我壹起做夢嗎？怎麽能畫成這樣！”吳道子立即得到獎賞，把畫掛在後門上辟邪。多虧了唐明帝的大力推動，鐘馗才得以確立其第壹殺鬼人的地位。
在清代小說中，鐘馗的故事較為曲折。據書上說，他是陜西南部的壹位學者。他又醜又嚇人，但他很有才華。在北京考壹年，不加任何單詞。主考人韓愈和魯直看了之後，不禁大吃壹驚，因此被評為狀元。沒想到，唐德宗以貌取人，見到鐘馗後很不高興。於是他聽信了叛徒齊魯的話，想把鐘馗趕出龍亭。鐘馗勃然大怒，當場自殺。唐德宗非常懊悔，於是將齊魯流放，並封鐘馗為“驅魔人”，走遍世界各地驅邪。鐘馗為消除鬼怪做出了巨大貢獻，被玉帝封為“驅魔帝”。
“鐘馗娶妹”的傳說也在民間廣為流傳。鐘馗的好友杜平見義勇為，拿出壹份銀兩幫助鐘馗試壹試。鐘馗因為長得醜，被皇帝撤了狀元。壹怒之下，他撞上臺階，死了。和他壹起參加考試的杜平給他辦了壹個隆重的葬禮。鐘馗成為鬼王後，為了報答杜平生前的恩情，在除夕夜親自帶領鬼返回家鄉，並把妹妹許配給了杜平。這就是著名的“鐘馗娶妹”。“鐘馗娶妹”已成為古代繪畫、戲劇中的重要題材，受到人們的普遍歡迎。
其實歷史上沒有鐘馗。鐘馗源於鐘馗，古代用來驅鬼的木棍。