《三國演義》故事自黃巾起義起，終於西晉統壹。是書陳敘百年，賅括萬事，七分真實，三分虛構。三國指的是
魏、蜀、吳。小說通篇精巧敘述謀略，被譽為中國謀略全書。
《三國演義》誕生於元末明初，由羅貫中依據有關三國的歷史、雜記，在廣泛吸取民間傳說、民間藝人創作成果以及有關話本、戲曲的基礎上，加工、再創作了這部長篇章回小說。
《三國演義》是中國最有成就的歷史小說，始於黃巾起義，終於西晉統壹，展現了公元184年到280年間的歷史風雲畫卷。作者通過集中描繪三國時代以曹魏、蜀漢、孫吳為代表的各統治集團之間的政治、軍事、外交鬥爭，揭示了東漢末年社會現實的動蕩和黑暗，反映了人民的苦難，表達了人民呼喚明君、呼喚安定的強烈願望。另外，
《三國演義》沿襲了平話“擁劉反曹”的傳統，體現了人民樸素的擁明君、反暴君心理。
《三國演義》是根據正史記載和民間傳說加以擴展而成，基本上采用了現實主義的創作方法，但在許多情節的設置和歷史人物的塑造上，又充滿了浪漫的傳奇色彩，體現了現實主義與浪漫主義的結合。
《三國演義》的結構以蜀漢矛盾為中心，以三國矛盾鬥爭為主線來展開情節，既保證了前後發展的壹貫性，又富於曲折和變化，於清晰明朗的脈絡間，構成了壹個古典小說中少見的，既宏偉又嚴密的結構。
《三國演義》的中心內容是演繹各集團間的種種矛盾鬥爭乃至戰爭，這壹切都是通過復雜的故事情節來完成的，而在講述這壹個個曲折的故事時，作者又總是以人物為中心。例如對那場著名的赤壁之戰的描寫，作者使用了八回的篇幅，細致、周到地壹步步推動情節：遊說江東、孫吳內部的矛盾、孫劉聯盟的形成、雙方的備戰等，全都道來，而這些情節的描寫，又都是為了突出諸葛亮的作用，顯示諸葛亮高超智慧之目的。
《三國演義》常用虛、實結合的手法來講述戰爭。還以赤壁之戰為例，對於孫劉聯盟，作者不惜筆墨、不厭其 詳，而對於敗方曹軍只作簡單敘述，這樣詳細得當，既節省筆墨又突出了重點。
《三國演義》為古典小說的人物畫廊貢獻了眾多鮮明的形象，它在人物塑造上的成就，標誌著中國古典小說人物塑造的新發展。《三國演義》往往將人物置於激烈的矛盾沖突之中，來展現他們不同的性格特征。如在赤壁之戰中，同時表現了諸葛亮、周瑜的雄才大略，黃蓋的赤膽忠心，魯肅的正直敦厚，蔣幹的自作聰明而上當。
在描寫人物時，《三國演義》所運用的誇張、烘托、對比等手法，顯示出作者極高的藝術造詣。如“關公溫酒斬華雄”壹節，作者並不詳述關羽的武藝如何高強，膽識如何過人，而是通過預先描寫華雄非凡的勇猛，交戰時震天動地的鼓聲，那碗尚有余溫的酒來表現關羽的神勇。
《三國演義》的語言通俗、簡練、明快。人物語言富於個性化，張飛的豪爽、關羽的高傲、曹操的機詐、孔明的智慧，常在簡練的幾筆勾畫中顯露出來。