所謂神魔小說，就是以各種神仙道佛、妖魔鬼怪為描寫對象的白話章回小說。先秦時期的上古神話是神魔小說的雛形。歷經多年的發展，神魔小說在進入明朝以後，發展迅速，極為興盛。
從文學的角度看，神魔小說的產生與發展受多種因素影響，首先，原始宗教的種種觀念與形態深深地滲入神話之中，成為神話創作的心理基礎。另外，原始宗教的幻想作為人類幻想的壹部分，大大豐富了神話的幻想和想象。
秦漢時期，在道教思想上產生的神仙故事傳說，給神魔小說的作者進行創造性的想象以充分的啟示，並且提供了豐富的材料。
有些神魔小說還部分地繼承了宋元誌怪小說的傳統，具有壹定的歷史烙印。神魔小說的題材類型，則是繼承宋元“說話”的傳統，特別是受“說經”、“小說”中靈怪類以及“講史”的影響。
神魔小說雖然題材類型方面多種多樣，但有壹個***同點，那就是都充滿了浪漫主義。先秦時期的上古神話是浪漫主義的源頭，之後《莊子》、《離騷》都繼承了浪漫主義傳統。
明清兩代的神魔小說也是沿著這條道路，從現實出發向古代人物、向神話世界、向幻想世界開拓，從而在小說中展現出廣闊的描寫空間，具有非凡的形象體系，充滿了豐富的象征意味。
在眾多的神魔小說中，《西遊記》是最傑出的代表，是集大成者。這部神魔小說描寫了唐代高僧唐僧率領徒弟孫悟空、豬八戒及沙和尚去西天取經，歷經九九八十壹難的故事。
《西遊記》成書於明中期，故事是有其歷史原型的，它取材於玄奘遊學取經的故事。玄奘遊學取經的經歷記錄在《大唐西域記》，大體意思是:612年，玄奘13歲，破格以沙彌身份錄入僧籍，居凈土寺。隋朝末期，玄奘跟著哥哥來到長安，隨後又來到蜀都。
622年，23歲的玄奘與商人結伴，經三峽來到荊州，後又北轉相州和趙州，足跡及於半個中國。沿途講經求學，探索不止，最後來到唐都城長安。
629年，30歲的玄奘出長安西去遊學，在高昌王和突厥葉護可汗的大力贊助下，玄奘艱難地通過了中亞地區，進入北印度境，渡印度河，經呾叉始羅，至迦濕彌羅，在這裏參學兩年。隨後來到磔迦國、那仆底國……
633年，來到達王舍城，入那爛陀寺講經求學。638年，玄奘離開那爛陀寺，繼續遊學東印、南印和西印諸國。642年，43歲，再回那爛陀寺。
645年，已經46歲的玄奘回到了唐都城長安。這段遊學歷時17年，遊歷了多個國家，帶回幾百本有價值的經書，後輯錄成《大唐西域記》12卷。
玄奘逝世後，他的兩名弟子慧立、彥悰將玄奘的生平以及西行經歷又編纂成壹本《大慈恩寺三藏法師傳》，為了弘揚師傅的業績，在書中進行了壹些神化玄奘的描寫，這是《西遊記》神話故事的開端。
此後玄奘取經故事在社會不斷流傳，神異的色彩越來越濃厚。最終越來越神化的玄奘遊學取經的故事在明代文學家吳承恩的筆下變成了神魔小說《西遊記》。
這部神魔巨著向人們展示了壹個絢麗多彩的神魔世界，在多方面都取得了巨大的藝術成就。
《西遊記》藝術想象奇特、豐富、大膽。孫悟空活動的世界，有光怪陸離的天上神國，有幽雅寧靜的佛祖聖境，有陰森可怕、鬼哭狼嚎的陰司冥府，有碧波銀浪翻滾，瑤草奇花不謝的洞天福地，也有富麗輝煌水晶般龍宮……總之，真是千奇百怪，豐富多彩。
作品富有浪漫主義，其豐富浪漫的幻想，並不是天馬行空，而是源於現實生活，並在奇幻的描寫中折射出世態人情。
如，《西遊記》的人物、情節、場面，乃至所用的法寶、武器，都極盡幻化之能事，但卻都是凝聚著現實生活的體驗而來，都能在奇幻中透出生活氣息，折射出世態人情，這樣容易讓人理解和接受。
除了奇異的想象，《西遊記》還具有巨大的趣味性。雖然取經路上盡是險山惡水，妖精魔怪層出不窮，充滿刀光劍影，師徒四人的勝利也來之不易，但總是輕松的，充滿愉悅，緊張感是有的，但沒有沈重感。這就得益於作品營造的趣味性。
作品的語言也十分有特色，作者通過誇張、幻想、變形、象征等手法，開拓出壹個變幻奇詭、光怪陸離的藝術境界。
作品中人物的對話幽默詼諧，趣味橫生，十分符合人物形象和人物性格的塑造，孫悟空的語言總是那麽簡潔、明朗、痛快，充滿豪爽而又快樂的情緒，而豬八戒的語言總是趣味橫生，處處都表現出他那呆頭呆腦卻又自作聰明的性格特征。
《西遊記》開拓了神魔小說的新領域，它以完美的藝術表現，使神魔小說這壹小說品種趨於成熟，進而確立了神魔小說在長篇小說中的獨立地位。《西遊記》對後世的影響是巨大的，在它的啟迪下，明清兩代湧現出了壹大批神魔小說，而且，其故事還被搬上了戲曲舞臺，久演不衰。