他出生於馬薩諸塞州塞勒姆鎮壹個沒落的官宦家庭，祖上有人參加過1692年的“塞勒姆驅巫案”（Salem Witchcraft Trials）。這段歷史對霍桑的思想產生了深刻的影響。1821年，在親戚的資助下進入博多因學院（Bowdoin College）學習，霍桑大學畢業後開始文學創作，最初以短篇故事為主。1828年，霍桑匿名發表了自己的第壹部長篇小說《範肖》（Fanshawe,1828），但並未引起關註。
1837年他出版了兩卷本短篇小說集《重講壹遍的故事》（Twice-Told Tales,1837），開始正式署上自己的名字。作品反映出其對社會和人.性.陰.暗.面的關註以及對清.教主義傳統既反叛又難以割舍的矛盾思想。1842年他和女友索菲亞完婚，婚姻非常美滿。兩人到馬薩諸塞州的康科德村老牧師住宅居住三年，期間霍桑完成短篇小說集《古宅青苔》（Mosses from an Old Manse,1846)。其中的短篇小說《小夥子布朗》（Young Goodman Brown）、《拉伯西尼醫生的女兒》（Rappaccini's Daughter）很受歡迎。
1848年霍桑再次失去海.關的職務之後便致力於創作活動，寫出了他最重要的長篇小說《紅字》（The Scarlet Letter,1850）。小說以兩百多年前的殖.民地時代的美洲為題材，大力抨擊清.教主義，從心理和道德角度探究罪.惡對人的影響。主人公海絲特被寫成了崇高道德的化身。她不但感化了表裏不壹的丁梅斯代爾，同時也在感化著充滿罪.惡的社會。
《紅字》發表後獲得巨大成功，霍桑繼而創作了不少作品。其中《帶有七個尖角閣的房子》（The House of the Seven Gables,1851）和《福谷傳奇》（The Blithedale Romance,1852）也極具影響。1853年皮爾斯就任美國總統後，霍桑被任命為駐英國利物浦的領事。1857年皮爾斯離任，霍桑僑居意大利，創作了另壹部討論善惡問題的長篇小說《玉石人像》（The Marble Faun: Or, The Romance of Monte Beni，1860）。1860年霍桑返回美國，在康科德定居，堅持寫作。1864年5月19日霍桑與皮爾斯結伴旅遊途中，在美國新罕布什爾州樸茨茅斯去世，身後留下四部未完成的長篇小說。
霍桑擅長揭示人物內心沖突和心理描寫，作品想象力豐富且結構嚴謹，運用了象征主義手法，多帶有濃厚的宗.教氣氛和神.秘色彩。他著重探討道德和罪.惡的問題，揭示倫.理道德的深刻意義，主張通過善行和自懺來洗刷罪.惡、凈化心靈，從而得到拯救。霍桑把自己的小說稱為“心理羅曼史”（Romance）。他對美國文學的發展做出了很大的貢獻，他對亨利·詹姆斯（Henry James,1843—1916）、福克納（William Faulkner,1879—1962）等後代作家也產生了極大的影響。