牛郎織女的傳說始於《詩經·大東》中“妳是織女”“妳是牛郎”的記載。古詩十九首，跳跳牛郎星，曾稱牛郎織女夫妻。應劭《風俗通》文怡:“織女七夕渡河，鵲橋作。相傳第七日，喜鵲頭平白高，因梁(註:橋)過織女。”故事已經初步成型，並與七夕習俗相結合。
孟姜女的傳說源於《左傳》，其中齊梁的妻子不肯掛在齊侯的郊外，遵守禮儀。後來在《談公》中又增加了“齊莊公攻莒，齊梁死。他的妻子在路上遇到他時哭泣的悲傷是故事的原型。劉漢項《列女傳(四)》註:“梁治戰死，妻哭於城下，城陷十日。還有，在唐代(佚名)《玉集》中，記載著“秦時，有個燕齊梁，娶了的女兒鐘子妃。因為善良，她被修建長城的官員殺死，鐘子期在長城下哭泣，城池坍塌。“可見這個傳說在唐朝已經盛行，只是孟仲子和齊梁在傳說中被改名為孟姜女和範希亮。
朱良的故事最早見於唐再衍的《十則四則》，記載了朱良“二人品讀同窗”和“同墳”的故事。晚唐張度的《宣寶誌》對此有詳細的記載。到了明代，馮夢龍的古今小說又多了“英臺不解，梁山伯多疑，化為蝶”的情節。
白蛇的故事最晚產生，其起源:壹是源於唐代傳說中的白蛇；壹種理論源於西湖的三塔。到了明代馮夢龍的《白娘子永真雷峰塔》(即《警世》)時，故事已初步定型。