從思想文化的角度看，魏晉南北朝文學的這些“新變”與佛教在中原的傳播密切相關。文學史上的魏晉南北朝時期，始於東漢建安年間，止於隋朝統壹，歷時約四百年。這壹時期的歷史情況比較復雜。南北朝文學是整個文學研究中的壹個重要課題。建國以來，由高校和科研機構集體編纂、專家個人出版的《中國文學史》各具特色，部分作品產生了較大影響。
從魏晉開始，歷經南北朝，包括初唐，是中國中世紀文學的第壹段。全面看這壹時期的文學，以五四新詩的繁榮為標誌。五古在魏晉南北朝達到高潮，七古和五七言在初唐達到頂峰。魏晉南北朝時期，文學發生了巨大的變化。文學的自覺和文學創作的個性化是最顯著的變化，並由此引發了壹系列其他的變化和發展。這壹時期，宮廷發揮了核心作用，形成了以宮廷為中心的文學群體。群體內部的趨同使得文學在這個時間段呈現出壹種群體風格，在另壹個時間段呈現出另壹種風格，從而使得文學發展的階段性相當明顯。
“現代風格”詩歌
文學群體中有壹些傑出的作家，如曹植、阮籍、庾信，但成就最高的陶淵明不屬於任何壹個群體。他以超然的面孔站在他人之上。魏晉南北朝文學對漢代文學的繼承和演變，在五言古詩和辭賦中最為明顯。在學習漢樂府的過程中，文人把五言詩推向了頂峰；抒情小賦的發展和采用的夫妻形式，使漢賦在新的條件下得到發展。文學自覺的標誌是從人物評價到文學評價，從文體分析到編輯文學理論體系的建立。與文學創作相比，魏晉南北朝時期的文學理論與批評異常繁榮。(魏)曹丕《典論文》，(西晉)陸機《文賦》，(梁)劉勰《文心雕龍》，(梁)鐘嶸。
劉勰形象
劉勰《文心雕龍》的問世，標誌著中國完整的文學理論和批評體系的建立。《文心雕龍》共有***50篇，其中總評5篇，文體評論20篇，創作評論19篇，評論評論5篇。最後的序言是本書的序言。其內容博大精深，主要貢獻有:壹是論述了文學發展的外因和內在規律。《文心雕龍》的創作理論是該書的精髓。書中有許多精辟概括，如“思”、“體”、“性”、“集”、“情”、“隱秀”等，涉及形象思維、藝術想象、藝術風格、意境等許多重要問題，具有較高的理論價值。
中國古代小說有兩個系統，即文言小說系統和白話小說系統。魏晉南北朝，只有文言小說。這時的小說可以統稱為筆記小說，篇幅短小，用文言文描寫奇聞異事、人物軼事或其文字。在故事情節的敘述和人物性格的刻畫上已經初具規模。作品數量也相當可觀。但就作者的主觀意圖而言，只是作為真實的事情來寫，並不存在藝術虛構。
魏晉南北朝繪畫
魏晉以後，詩學擺脫了經學的束縛，整個文學思潮的方向也是擺脫儒家強調的政治教化的需要，找到文學獨立存在的意義。這時提出了壹些全新的概念和理論，如風格、神韻、意象、言意關系、形神關系等。，形成了重形象、重風格、重神韻的美學思想。詩求意蘊，樂求意蘊，畫求象外趣，這種各種文學形式之間溝通的自覺審美追求，標誌著壹個新的文學時代的到來。