故事講述了小公務員的妻子瑪蒂爾德為參加壹次晚會，向朋友借了壹串鉆石項鏈，來炫耀自己的美麗。不料，項鏈在回家途中不慎丟失。她只得借錢買了新項鏈還給朋友。為了償還債務，她節衣縮食，為別人打短工，整整勞苦了十年。最後，得知所借的項鏈原是壹串假鉆石項鏈。
小說以“項鏈”為線索展開故事情節，使敘述更為有序而集中，在構思布局上又不落俗套。在《項鏈》中，莫泊桑在情節序列上是壹鏈狀結構，以壹條項鏈為線索展開故事。這種結構能夠直觀的表現事情發展的過程，使讀者輕松自然的了解到整個故事的發展脈絡。
《項鏈》的女主人公是壹位小資產階級職員的妻子，她面龐兒好，豐韻兒也好，她覺得自己生來是為享受各種豪華生活的。由此可見，她必然會不甘於現在平淡的生活，會熱切向往上流社會的奢華享受。
於是，莫泊桑安排了教育部部長喬治·朗蓬諾暨夫人的晚會，用於滿足瑪蒂爾德的虛榮心，也引發出壹系列的故事。
擴展資料
文章主題
瑪蒂爾德是壹個“漂亮動人的女子”，因為“沒有陪嫁的資產”，也“沒有任何壹個方法使得壹個既有錢又有地位的人認識她，了解她，愛她，娶她”，後來只能“將就”著“和教育部壹個小科員結了婚”由於不滿而生出了對改變的渴求。
瑪蒂爾德的虛榮心和追求享樂的思想斷送了她的十年青春。但是對於不滿意自己生活的瑪蒂爾德來說，她並沒有用自己虛偽的壹而得到奢華的生活，她只是想想而已。她恪守著做人的基本原則，維護著自己的尊嚴。
生活中有很多的無奈，特別是對於她這種沒權沒錢的小婦人來說。短暫的虛榮，被視為昂貴的項鏈，壹生的背負。這無疑是以瑪蒂爾德為代表的小資產階級最大的悲哀。
然而，當瑪蒂爾德而對著決定她後半生命運的重大人生變故時不難發現：這位天真純潔，曾整日幻想的小女人，其實有著堅強的靈魂和驚人的勇氣。
丟失項鏈之後，瑪蒂爾德在沈重的打擊而前，沒有猶豫，而是迅速地回到了現實，毅然地做出了令人驚訝的決定：“要償還這筆可怕的債務。”貧窮生活的磨煉，不僅僅改變她的容貌，更重要的是改變了她的精神。
艱辛的勞動、生活，把她的不切實際的幻想，從雲端拉回切切實實的地而，現在出現的是壹個新生的瑪蒂爾德。雖然瑪蒂爾德是不幸的，她的不幸在於她得不到自己想要的東西而白白的增加煩惱，同時她又是幸運的，殘酷的現實讓她清醒。
但作者的目的並不是肯定或否定哪壹個瑪蒂爾德，而是借此強化了連人物自己也不敢相信的命運的戲劇性。這壹轉折是極其突然的，給毫無思想準備的瑪蒂爾德和讀者當頭壹棒—瑪蒂爾德為之付出十年艱辛勞動的項鏈竟然是假的！
這正是莫泊桑精心運用小說技巧所追求的震撼力：戲劇性地揭示出人在命運面前是無能為力的，這也是莫泊桑悲觀主義思想的集中體現。
人是脆弱地，被動地，總是受命運是控制。壹點極小的事就可以使人由無變有，又由有變無，人的壹切理想、追求、憧憬和虛妄最終不過是復歸於無，虛空。沒有任何價值和意義。