他的中篇小說《人生》獲得第二屆全國優秀中篇小說獎，後被作者本人改編成電影劇本。小說《平凡的世界》於1991獲得中國最高文學獎——“茅盾文學獎”，從而奠定了他在中國文壇的文學地位。
在《平凡的世界》中，路遙描寫了國家大事、政治局勢、家庭矛盾、農民生活的艱辛、新生代的情感糾葛、黃土高原的原始道德和風俗習慣，構成了70年代中期至80年代中期中國農村生活的全景圖。既流露出作者對家鄉父老溫暖感人的感情，又體現了作者對人生、社會、歷史、人生深刻的哲學思考和理解，是嚴峻的、悲壯的、真實的。
雙水村是壹個不起眼的山村，位於橫斷山脈環繞的黃土高原。從65438年到0975年，由於國家政治生活的不正常，社會的許多方面都處於非常動蕩和混亂的狀態。在農村，農民的生活越來越困難。
貧農孫的大兒子，上學時總是班裏第壹名，學校裏的老師都說這個孩子前途無量。但孫家境貧寒，少安勉強尿完尿回到隊裏參加農業生產，和父親壹起挑起了這個養家糊口的重擔。但邵安絕不是平庸之輩。他有自己的計劃和抱負。他會通過自己強壯的身體和聰明的頭腦，讓自己的家庭和村裏的長輩們擺脫幾代人的貧困。村民們選他當了壹隊的生產隊長，就連村支書田也不敢小看這個年輕人。
孫的大女兒，嫁給了來自壹個外國村莊的王銀滿。這個二流子女婿因為傾倒老鼠藥，正被公社拖到工地上“勞教”，拖得全家擡不起頭。二女兒藍翔和二兒子邵平都在上學。家裏再窮，也得省吃儉用，讓孩子學點文化。每當提起這段對話，孫總是為他的大兒子邵安感到惋惜。
田的女兒叫潤葉，比邵安小壹歲。小時候兩個娃娃壹起吃飯睡覺，不分妳我。稍微大壹點，他們就壹起出去玩，還經常脫了衣服泡在河裏互相玩，互相糊泥。長此以往，兩個人壹起長大，壹起上小學，不僅同班，還同桌，成了名副其實的“同桌”。讀完高中，她在農業方面的工作少了，潤葉去縣城讀中學。畢業後，她留在縣城當了小學老師，住在任縣革委會第二任父親田福軍家裏。但她從未忘記她童年的朋友孫少安，並特別照顧現在在縣城上中學的孫少平。
這壹天，跑葉陀的邵平帶了壹個口信，請他的兄弟找個時間到城裏來。細心的邵平已經猜到了其中的奧妙。他很喜歡潤葉姐姐，希望她能成為自己未來的嫂子。但是邵安有點不解。他知道自己的家庭條件和社會地位，他不想委屈自己心愛的潤葉。壹個是農民，壹個是吃官飯的“官”。他們之間的距離太遠了！
但邵安還是硬著頭皮去了縣城。潤葉告訴他，她二叔給她看了壹家人。這個人是縣革委會另壹位副主任的兒子李向前，他請邵安幫她拿主意。看到邵安木然的反應，他急得潤葉大哭。此後，潤葉多次回村。在明處，他為學校工作，但在暗處，他會不太安全。可春去了秋來，少安依舊，這讓潤葉陷入了巨大的痛苦——她在婚姻和自由戀愛之間掙紮。田自然發現了這個秘密，但他不想正面幹涉，所以他用了壹招，決定暗中阻止事態的發展。
邵安從社員的切身利益出發，多給各家各戶餵豬飼料。本來，田對視而不見，半服從，假裝不知道。現在，他決定把這件事作為懲罰孫少安的炮彈，他把這件事報告給了公社。公社認為邵安的做法是公然帶領社員走資本主義道路。於是立即召開了全公社會議，孫少安受到公開批評，這給竹簡帶來了巨大的政治壓力。
孫雖然不知道潤葉暗戀自己的大男孩，但也覺得少安應該娶個老婆，於是讓弟弟孫玉亭和妹妹何幫他找了壹個。巧了，何的娘家有個外甥女遠在他鄉，所以她真的不要彩禮。女人壹說出來，對邵安的條件很滿意，可樂壞了孫老兩口。邵安最後看了壹眼他和潤葉的關系，還是覺得不可能成為夫妻，就去山西相親了。壹個月後，邵安帶回了壹個大姑娘，讓雙水村幾乎所有人都大開眼界。到了第二年春節，邵安娶了這個叫秀蓮的姑娘。孫夫婦都松了口氣，當然他們也給了田壹塊心病。
少安的婚姻讓潤葉的心像洶湧的波浪壹樣翻騰了很久。她現在正處於情感葬禮後的“死亡日”。對於第二個母親徐愛雲和前母親劉誌映，她似乎能夠抵擋住反復的攻擊，但當她想到她尊敬的第二個父親時，潤葉卻迷惑不解。原來，田福軍和拼命“左”的李從來沒有在壹起過。李在許多問題上以他的政治嗅覺籠絡了田福軍。有人開導潤葉。如果妳能成為李的兒媳婦，李將不再與妳二爹為敵，而這個縣城也就成了李田和他兩個家族的統壹之地。由於對愛情的絕望，再加上對二爸的愛，潤葉最終痛苦地同意嫁給前進。婚後夫妻倆同房不同床，從壹開始就過著感情不多的生活。
邵安的弟弟邵平在縣城上學。經過幾年或長或短的學習生活，他有快樂也有痛苦。當然，最大的收獲是他拋棄了很多純粹“鄉巴佬”的狹隘和偏見，開闊了眼界。本來在同學中，和他情況相似的女生郝紅梅對他很好，但郝紅梅出身於地主家庭，想通過婚姻改變自己的地位，於是漸漸疏遠了邵平，攀上了幹部子弟關心人民，在感情上傷害了邵平。和* * *有著相同的興趣愛好，並使邵平和田福軍的女兒，不同班級的同學田曉霞建立了純潔的友誼。
畢業前夕，郝紅梅因為沒錢給同學買紀念品，就偷了供銷社的手帕。其他人把這件事告訴了邵平，給他壹個報復郝紅梅的機會。誰知邵平很大方，卻為郝紅梅全額付清了手帕的錢，從而挽回了她的名聲。
畢業後，同學們天各壹方，邵平回到了他出生的雙水村。正巧雙水村學校開了個初中班，被推薦和跟他壹起畢業回村的田的兒子田潤生壹起當民辦教師。此時邵安已經做了父親，秀蓮給他生了個大胖子。
轉眼間，1978年初，邵安聽到壹個從安徽出來謀生的鐵匠說，他們老家搞了聯產承包責任制，農民生活現在有了很大改善，於是他直覺地把自己帶領的生產隊分成幾個農業經營組，做起了“小承包”。誰知世上沒有不透風的墻，這立刻引起了大隊、公社甚至縣裏壹些領導的恐慌。最後，區革委會作出“終審判決”:堅決制止雙水村的資本主義復辟傾向。
正月十五，鄉下有秧歌，田福軍帶著妻女回到了村裏。看到邵安沒有被壓垮，他很欣慰，於是拍了拍邵安的肩膀，意味深長地鼓勵他:“好好幹，我相信農村很快就會出現壹個嶄新的局面。”
後來，邵安承包了公社即將倒閉的磚廠。賺錢後，他投資重建雙水村小學。竣工當天，縣鄉領導親自出席了“落成儀式”。然而邵安的妻子卻在這壹刻患上了肺癌，生活中的風風雨雨似乎讓邵安也感受到了。