May
作為小說的主人公May，她是寄居者，“有寄居者的身份認同危機感”、漂泊感、失落感和孤獨感。她說，“遷移和寄居是人類悲慘生存現象之壹”，“我感到從未有過的孤單。我是個在哪裏都熔化不了的個體，我是個永遠的、徹底的寄居者。因此，我在哪裏都住不定，到了美國想中國，到了中國也安分不下來”。她又是個年輕、熱情、有個性、好任性的少女。在那日據孤島上海險惡、壓抑的環境下，她為個人的獨立自由，離家出走；她並不關心政治，可有壹個普通善良人的同情心和正義感，上海的抗日運動，撒傳單、救傷員、送醫藥、通風報信等她都沾上了邊，甚至還坐了班房挨了打，她被人稱之為“非自覺的抗日分子”。而她最熱衷的還是戀愛。她以為“對於我們那個年紀的男女，可以沒有面包但不能沒有戀愛”，“什麽都擋不住戀愛，饑餓、前途渺茫都擋不住”。她和猶太難民彼得在招聘鋼琴老師的演奏會上可說是壹見鐘情，之後，他們就如膠似漆、形影相隨了。
然而，當時的上海絕非久留之地，對猶太難民的“終極解決”在即，她總想設法與彼得壹起逃亡，並為此還親自去了趟美國。在壹個偶然的機會，她見到了壹個和彼得長得十分相像的也是猶太人的傑克布。她竟然冒出壹個“缺德”的想法：引誘傑克布去中國，然後偷了他的美國護照，讓彼得冒名頂替與她壹起逃往美國。盡管她對此壹直懷有負罪感，可還是按部就班、有條不紊地順利進行。最後，彼得終於“登上了自由女神身後的新大陸”，而她卻“把真實的我留在了岸上”。這戲劇性的轉折，用她自己的話來說，“岸上有我愛吃的小館子，我愛閑逛的寄賣店和小鋪，有愛說我閑話的鄰居，還有我的真誠、熱情、惡習和壞名聲。最重要的是，岸上有個灰色地帶，那兒藏著傑克布·艾德勒”。May就是這樣壹個既單純又復雜、矛盾重重的小女人。
彼得
彼得是猶太人，被迫流亡到上海。“彼得是個容易引起女人註意的男人，寬肩細腰，明眸皓齒”，“這是個帶些貴氣模樣的人。”他是醫生，還富有藝術才華，彈得壹手好鋼琴，可天生是個猶太商人的坯子，做事勤快精細，力求完美，也唯利是圖，謹慎小氣，只要能賺錢，什麽都幹。私販醫藥，囤糧欺市，還偷偷給抗日傷員看病做手術。就是在“兩只槍口對著他，也不妨礙他撈壹筆”。
傑克布
傑克布也是猶太人，為愛情也為躲債被引誘到上海。傑克布雖然外貌與彼得十分相像，性格卻完全不同。表面看去，他不修邊幅，玩世不恭，賭過錢，鬧過事，可他有自己的是非標準、道德底線。剛到上海，見黃包車拉人，他堅決不坐，認為把人當馬這是非人化的欺辱。他目睹日軍的種種暴行，毅然主動地加入到反日的地下鬥爭中去。他被捕、遭毒刑、破相貌，仍十分樂觀、義無反顧地堅持下去。他是被May引誘來的，盡管他與她的弄假成真的戀情最終未能成為夫妻，可他卻能在這上海黑暗殘酷的孤島上，“自我發現，自我成全”，做了壹個成功的大男子漢。