《水滸傳》這本書是根據北宋末年宋江起義的故事寫成的。據《東都略·侯猛傳》:“河中三十六人胡作非為，數萬JD.COM府軍不敢抵抗。”據《宋帝惠宗年譜》記載:“淮南賊宋江，犯淮揚軍，遣將乞捕，犯、冀，入楚、海州邊界，令太守張叔夜降之。”《宋史*張叔夜傳》:“宋江起於河，轉十郡，故官軍不敢寶貝其鋒。字來了，叔夜遣使者下海，賊近海邊，劫了十余艘巨舟，載之。於是他養了幾千個死人，埋伏在城市附近，對抗來自海上的輕兵誘惑。首先，他躲在海邊，等待士兵們匯合，然後放火燒他的船。小偷壹聽，毫無鬥誌。他伏擊了他，抓住了他的副賊。蔣乃投降。”此外，李的《十朝論綱》、陳鈞的《宋九朝年表》和徐的《三朝北盟編》也有類似記載。也有記載說宋江投降後參加了方臘之戰。從這些記載可以知道，這支起義軍人數不多(但絕不超過36人)，但戰鬥力很強，在群眾中影響很大，曾經對宋朝構成了壹定的威脅。宋江等起義發生在宣和元年(1119)到宣和三年(1121)，前後三年多。
宋代民間流傳的宋江等36人的故事，很快被說書人采用，作為寫故事的素材。南宋時期記載的小說題名《青獸》、《花和尚》、《勇士》，應該是楊誌、陸、的故事。此外，《石頭記·孫犁》壹文也可能是。這是《水滸傳》劇本的最早記載。南宋末年有龔開《三十六人贊並宋江序》曰:“宋江故事，街上可見。”他還說，在龔凱之前，有壹個畫院要寫給宋麗，他畫過宋江等人的肖像。但是龔凱的表揚並沒有講故事。現在看到最早寫水滸故事的作品，是《大宋宣和遺事》(見《宣和遺事》)，這或是出於元人，或是出於宋人舊書，但又有所收獲。壹些研究者認為它是講故事者的基本書籍。裏面記載的水滸故事梗概，從楊誌賣刀殺人，經過智取生辰綱，宋江殺閻婆惜，九天玄女授天書，基本和現在的水滸壹樣。此時的水滸故事已經從許多分散的、獨立的單篇文章發展成為壹個系統的、連貫的整體。元雜劇盛行，大量水滸戲出現。元雜劇記載的《水滸》與大宋宣和遺作中的人物姓名大致相同，但聚義地點不同。雜劇談到了梁山伯，遺產談到了太行山。雜劇中已經有“108位領袖”，“遺產”只提到36位將軍的謚號名字；遺產中，李悝jy排名14，燕青排名第28，李悝jy排名13，燕青在雜劇中排名15。這些都可以看出，在《水滸傳》出版之前，水滸故事的內容和細節都有相當的異同。這可能也和不同地區的傳播有關。正是這些流傳在不同地區的故事，被施耐庵收集起來，經過精選、加工、再創作，寫成了這部優秀的經典之作《水滸傳》。水滸故事最初發源於北宋宣和年間，南宋以來成為民間口頭文學的主旋律。目前根據說書人整理的劇本有《綠面獸》《花和尚》《勇士》。元初出現了故事書《大宋宣和遺事》，記述了晁蓋、吳嘉良(吳用)等36人的故事，初步有了《水滸傳》的故事大綱。到了元代，元雜劇中也出現了壹些水滸故事的劇本。