他是壹位來自農村的士兵，生性怯懦而本份，去招兵的班長史今不想要他，但被他父親給灌醉了。到了新兵連他怎麽都學不好。村長的兒子成才與他同時入伍，因為出色分在了全團最前鋒的鋼七連，而且很快成了優秀的狙擊手；許三多卻去了壹個偏遠荒僻的草原看守輸油管道。那裏並不艱苦，但卻極為枯燥，除了站崗，班裏的士兵沒有人有太大的理想，就連手裏的槍也是空的，從來不配子彈。
他因為修了壹條團長當排長時沒有修好的路，而受到特別的賞識，把他調到身邊。許三多卻不幹，他說他要學打架。來部隊前，他父親和他哥哥被人打了，他要回去報仇。團長說妳這想法不對，但還是把他派到了鋼七連。連長高城卻因許三多的愚笨不願接收，好在班長史今收留了他，答應把他帶好。
怯懦的許三多卻給史今壹再地丟臉，好好的壹場演習，也因為他的兩只雞蛋而前功盡棄，氣得連長高城當眾吆喝：拖出去斃了！
許三多的壹再窩囊，也讓史今傷透了腦筋，他說招兵的時候我王八蛋想要妳，是妳死乞白賴地要來！來幹嘛？來吸他媽的鼻涕流他媽的眼淚？我跟妳說白了，我這個班帶得不錯！我還指著它進軍校或提幹呢！我不想回家種地！妳就真打算壹門心思拖死我嗎？所有的人都勸許三多離開鋼七連。
但許三多沒走。為了不誤班長的前程，他壹咬牙，竟成了連裏最好的兵。
在壹場與特種兵的對抗演練中，整個連幾乎丟盡了臉面，只有他許三多，捉住了對方少校袁朗。
因為許三多的出色，成才選擇離開了鋼七連。他說有妳在，我們誰都出不了頭的。可命運卻把他安排到了許三多原來的草原五班。但班長史今的退伍卻讓許三多大哭了壹場，他說我為妳拿了那麽多的集團軍冠亞軍，妳為什麽還不能提幹？隨後部隊改革，鋼七連解散了，除了許三多留下來看守物資，其他戰友全都走了。
許三多的父親找來了，他讓他跟他回去。可許三多不回。父親只好哭著走了。
特種兵少校袁朗終於找許三多來了，他讓他參加特種兵大隊在全軍區的選拔，名額只有三個。許三多的老鄉成才來了，許三多原來的班副伍六壹也來了，但看到名額只剩下兩個時，成才把他們丟下了；許三多扶著斷腿的伍六壹不放，眼看最後壹個名額也要被人搶走時，伍六壹只好自己選擇了放棄，但他的腿卻從此終生殘廢。勝出的許三多和成才，隨後進入了特種兵受訓隊。最後成才還是被淘汰了，他的聰明害了他自己，他又犯了拋棄戰友的錯誤，再壹次回到了草原的五班。
當了特種兵的許三多，有過驕傲，也有過孤獨，在壹次行動中，他不幸殺死了壹個人。他因此要求復員。但袁朗沒有批準，而是給了他壹個長假。他因此去了壹趟天安門，隨後回了壹趟原來的部隊，想看看他的老戰友，沒想到斷腿的伍六壹已經退伍回鄉，在街上擺攤修鞋去了；成才仍在草原的五班，拿著壹枝不配子彈的槍空空地練著。許三多因此發現自己也只能是壹個軍人！他的父親在這時被關進了監獄，他因此回了壹趟老家，把父親給他起的新房賣了，然後拿錢還債，將父親救出。
回到部隊的許三多，隨後參加了《士兵》開頭描敘的這場比賽，這裏沒有絲毫的仁慈，而且允許真正意義上的死亡，沒有意誌的士兵可以隨時放棄。但幾經死亡邊緣的許三多，絲毫沒有想到過放棄，而是以鋼鐵般的意誌，戰勝了重重非人的險阻，與自己的戰友壹道，在世界軍人的舞臺上，樹起了壹面高昂的旗幟：我們是中國人民解放軍!