新時期小說掀起新時期小說創作第壹個熱潮的，是壹批深刻地控訴十年動亂給人民造成的災難和心靈創傷的作品的湧現，這批小說被稱為傷痕文學。傷痕文學的主體是短篇小說，包括劉心武的《班主任》、盧新華的《傷痕》、陳國凱的《我該怎麽辦》、王蒙的《最可寶貴的》等。以葉辛的《蹉跎歲月》、周克芹的《許茂和他的女兒們》為代表的、為數不多的長篇小說，也是傷痕文學中的成績突出者。傷痕文學中還有壹類作品，它們以謳歌革命戰士堅持鬥爭、不屈不撓的高風亮節為主題；從維熙的被人稱為大墻文學，取材於監獄生活的系列作品，是這部分小說的代表。《大墻下的紅玉蘭》是從維熙的代表作。張潔的《森林裏來的孩子》、張賢亮的《土牢情話》、葉蔚林的《在沒有航標的河流上》等作品，是以贊美人民美好情*為主題的傷痕文學的重要組成部分。 傷痕文學亮出傷痕後，接下來自然就是對歷史悲劇根源的探尋。茹誌鵑的《剪輯錯了的故事》首先反思了極左思想的危害。此外，高曉聲的《李順大造屋》、劉真的《黑旗》、張弦的《記憶》、魯彥周的《天雲山傳奇》、王蒙的《蝴蝶》、古華的《芙蓉鎮》等等，都是對歷史事實的深入回顧思考，因此它們被稱為反思文學。
1979年，正當反思文學方興未艾之際，蔣子龍以他特有的敏銳感覺和出色才識把目光投向了壹個嶄新的領域。他的短篇小說《喬廠長上任記》以振聾發聵的思想和藝術力量，為新時期文學開拓了壹片新的天地改革文學。很快，改革文學的大旗下便聚集了壹批優秀的作家和作品。蔣子龍除《喬廠長上任記》之外，又陸續發表了《開拓者》、《赤橙黃綠青藍紫》、《燕趙悲歌》等。此外，還有柯雲路的《三千萬》、《新星》、《夜與晝》，水運憲的《禍起蕭墻》，張賢亮的《龍種》、 《男人的風格》 ，張潔的《沈重的翅膀》，李國文的《花園街5號》，陳沖的《無反饋快速跟蹤》，張契的《改革者》，賈平凹的《雞窩窪人家》和《浮躁》等。這些作品從不同側面展示了各條戰線的人們不畏艱險、銳意進取的精神風貌。
建國後成長起來的第壹批青年作家，修復好文革中折斷的文學翅膀，在新時期再次振翅高飛。鄧友梅在新時期伊始就創作了《我們的軍長》和被譽為中篇開路先鋒的《追趕隊伍的女兵們》。80年代後，他的創作轉向對市民生活的描寫，創作了《尋訪畫兒韓》、《那五》、《煙壺》等充滿地方色彩和民俗風情的作品，表現了他獨特的美學追求。
汪曾祺以短篇小說《大淖記事》、 《受戒》從逝去的年代裏發掘蘊藏於各種人物身上的美好情愫，表達他對歷史文化的見解。
劉紹棠對鄉土文學的倡導與實踐，為新時期小說創作做出了獨特貢獻，代表作有《蒲柳人家》、《漁火》 、 《蛾眉》 、 《瓜棚柳巷》 、 《魚菱風景》 、《小荷才露尖尖角》等。
陸文夫的小巷文學在讓人們欣賞蘇州小巷中人物的表演的同時，細細地體味人生的真諦。
馮驥才的文化小說《神鞭》、《三寸金蓮》等，以通俗的形式表達了鮮活的當代意識。
何士光以清澈的憂郁細膩地刻畫了普通知識分子的心理。代表作為《草青青》、《似水流年》。
改革開放後，東西方文化的碰撞，啟發了許多人回過頭去追尋自己的文化傳統，80年代中，壹度出現了壹股尋根熱，這就是所謂的尋根文學,代表人物有：賈平凹、韓少功、李杭育、鄭萬隆等。其中雖不泛象鄭義的《老井》這樣的優秀之作，但仍有許多內容雜蕪、手法怪異，令人費解的作品。
軍旅題材小說在新時期，題材相對獨立而自身發展又始終持續不斷並有所突破。80年代，徐懷中的《西線軼事》首先突破以往註意戰爭過程與場面的寫法，通過主人公劉毛妹矛盾、憂怨、苦悶的內心世界，展示了歷史傷痕與當代軍人職責之間對立而統壹的思想與情*。很快，新時期的軍旅文學便擁集有：朱蘇進的《射天狼》，朱春雨的《沙海的綠蔭》、《亞細亞瀑布》，簡嘉的《女飲事班長》，李斌奎的《天山深處的大兵》，劉兆林的《雪國熱鬧鎮》，李存葆的《山中那十九座墳塋》，韓靜霆的《凱旋在子夜》等大批優秀作品。新時期的軍旅文學較之傳統的軍事文學有了長足的進步，這主要表現在：思想內涵豐富多樣，人物形象與情感復雜深刻，敘事方法新穎獨特。
新時期小說創作的另壹支生力軍，是在新時期步入文壇的青年作家，他們中間有鐵凝、張抗抗、梁曉聲、王安憶、孔捷生、史鐵生、張承誌等。王安憶以《雨，沙沙沙》為文壇所矚目，它以抒情詩般的輕柔訴說著對理解和溝通的渴望；張抗抗的《夏》、《北極光》等對當代青年的追求、理想、個性進行了深入地觸及；張承誌的《黑駿馬》、《北方的河》等充滿了深厚的歷史文化感與社會人生意蘊；史鐵生的《我的遙遠的清平灣》讓讀者感到逝去的歲月並非壹片空白；梁曉生的《這是壹片神奇的土地》講述著英雄毀滅後莊嚴升騰的價值觀；孔捷生的《南方的岸》以對城市空虛的極度厭倦表達對人生真正道路與真實價值的追尋……
由高行健、李陀等人提倡，經劉索拉、徐星等人實踐的現代派文學發展很快，劉索拉的《妳別無選擇》、《藍天綠海》，徐星的《無主題變奏》，劉西鴻的《妳不可改變我》等，從各自角度展示了壹代青年在舊價值觀廢棄後找不到新價值尺度的茫然與混亂狀態；莫言的《透明的紅蘿蔔》刻意追求與表現奇異、獨特的藝術感覺，另外還有著名的《檀香刑》和《豐乳肥臀》；馬原等人更多是在小說的敘事方式上下功夫。