劉甲、薛、裴並稱為“河東三姓”。柳宗元的八祖到六祖都是朝廷官員，第五祖是四州刺史。進入唐朝後，劉氏家族與李氏皇族關系密切。僅在統治時期，居住在關上樹省的劉氏家族成員就多達22人。但在永輝時期，劉氏家族屢遭武則天迫害。到柳宗元出生時，他的家族已經衰落，從皇親國戚的特權地位淪落為普通的官僚地主階級。柳宗元的曾祖父和祖父都只是縣令之類的小官。他的父親，柳鎮，壹直官階很低。柳宗元感慨地說，到了他這壹代，劉已經“五六月以來白讀書了”。安史之亂對劉氏家族造成了又壹次巨大的沖擊。戰爭期間，柳鎮把他的母親送到吳王避難，她和她的家人逃到了無棣。在南方，壹度生計艱難，有時連工資都沒有。柳宗元的母親為了養活孩子，經常讓自己挨餓。柳宗元出生在安史之亂之後，他的童年是在貧窮和困苦中度過的。柳宗元九歲那年，又壹次大規模割據戰爭——建中之亂爆發，讓柳宗元壹家再次飽受戰亂之苦。柳宗元成長於動蕩的年代。他從少年時期就對人民的疾苦和社會現實有壹定的了解，這對他後來的文學成就和思想成就都有影響。
貞元九年(793年)春，20歲的柳宗元在中考中被地球錄取，與此同時，他的好友劉禹錫也被地球錄取。貞元十二年(796)，柳宗元被任命為省校書記，算是步入官場。這壹年，他在長安娶了楊平的女兒。兩年後，他學了很多字，改成了集賢殿書院的正字法，讓他博覽群書，開闊眼界。同時，他開始接觸朝臣和官僚，了解官場情況，關心和參與政治。在集賢殿書院元年，他寫下了《郭毅也斯羊城愛情碑》，贊揚了在重大政治事務上勇於堅持己見的羊城大夫。第二年寫《論辯侵伐》，表明了堅持團結、反對分裂的強烈願望。
貞元十七年(801)，柳宗元調任藍田衛，兩年後調回長安，任時宇李星監軍。當時他31歲，與韓愈為官。雖然他的級別很低，但他的權威不亞於時宇。從此，他與官場上層人物交了更多的朋友，對政治的黑暗腐敗有了更深的認識，也逐漸萌發了改革的欲望。
王和王的永貞觀變法僅失敗半年，卻是壹場震動全國的進步運動。所采取的措施打擊了當時的專制宦官和藩鎮割據勢力，利國利民，順應了歷史的發展。柳宗元和他的好友劉禹錫是這場革新的核心人物，他們被稱為“二王劉瀏”。年輕的柳宗元在政治舞臺上與宦官、貴族家庭、舊官僚進行了尖銳的鬥爭。他的創新和奮鬥精神非常可貴。
隨著順宗下臺，憲宗上臺，革新失敗，“二王劉瀏”等維新派隨即被貶。八月憲宗即位，九月柳宗元被貶為邵州(今湖南省邵陽市)刺史，貶為永州(今湖南省零陵市)司馬。這次七人同時被貶為司馬，所以史稱此事為“二王八司馬事件”。
永州位於湖南和廣東的交界處。那時候很孤獨，是個很可怕的地方，人很少。柳宗元隨67歲的母親、堂弟柳宗智、堂弟陸尊前往永州。他們到了永州後，連住的地方都沒有。後來在壹個和尚的幫助下，他們在龍興寺寄宿。因為生活艱苦，他到永州還沒半年，母親盧氏就去世了。
柳宗元被貶後，政敵仍不肯放他走。流言蜚語，人身攻擊，把他變成了壹個“奇人”，若幹年後，他還在不停地罵人。由此可見保守派對他的厭惡程度。在永州，殘酷的政治迫害和艱苦的生活環境使柳宗元傷心、憤怒、沮喪、痛苦。再加上幾場無情的大火，他的健康嚴重受損，甚至到了走路時膝蓋發抖的程度，但壹坐下就癱瘓了。柳宗元的政治理想並沒有因為他在貶謫生涯中遭受的種種迫害和磨難而動搖。他在信中明確表示:“雖排斥壹切，但無非如此。”
永州失陷10年，是柳宗元壹生的重大轉折。他在北京的時候，直接從事創新活動。到了永州後，他的鬥爭轉向了思想文化領域。在永州的十年，是他繼續奮鬥的十年。他廣泛研究了從古至今哲學、政治、歷史和文學中的壹些重要問題，並撰寫了文章和書籍。他的《封建》、《非官話》、《天對》、《六矛盾》等大部分名著都是在永州完成的。
元和十年(815)正月，柳宗元、劉禹錫被召回北京。但是沒有被重用。由於對吳等人的仇恨，二月到長安，三月宣布降級。柳宗元被貶為柳州刺史(今廣西柳州)，劉禹錫為亳州刺史。雖然從司馬升到了刺史，但被貶的地方遠比以前僻靜艱苦。柳宗元認為博州比柳州更難，劉禹錫還有80多歲的老母親要照顧，於是幾次上書朝廷，要求與劉禹錫交換。後來由於有人幫忙，劉禹錫改去了連州，柳宗元去了柳州。
柳州比永州離首都長安更遠，更加落後荒涼。居民多為少數民族，生活極端貧困，風俗習慣與中原大相徑庭。柳宗元剛來這裏的時候，語言不通，壹切都不舒服，但他還是決心利用秘書處有限的力量，繼續在這個地方推行改革，為當地人民做點好事。
在柳州，柳宗元決心廢除“時不時向男女拿錢作贖金，孩子如是，就不做奴婢”的殘酷習慣，制定了壹套釋放婢女的辦法，規定做了奴仆的可以按時間計算工資，還清債務後恢復人身自由，回家與親人團聚。這壹舉措受到了窮人的歡迎，後來被推廣到柳州以外的縣。鑒於當地民眾迷信落後的習俗，柳宗元嚴禁江湖巫醫騙錢害人；組織發展文教事業，興辦學校，普及醫藥，使從來不敢打井的柳州接連打了幾口井，解決了飲水問題。柳州有許多荒地，柳宗元組織閑散勞動力開墾。僅大雲寺壹處開墾的荒地，就種了三萬根竹竿，上百床蔬菜。他也重視植樹，親自參加植樹活動。
柳宗元四年在其職權範圍內進行了壹些改革，使壹方受益，實際上在某些地區推行了王變法。
長期的貶謫生涯，生活的艱辛，精神的折磨，讓柳宗元的身體越來越差，還沒老就真的老了。他的好朋友吳武靈多次跑到執政大臣裴度的家門口，想把他從柳州救回北京。裴度、柳宗元是河東人。元和十四年，憲宗因有尊稱而被特赦。經過裴度說情，憲宗同意罷免柳宗元。然而，為時已晚。在聖旨到達柳州之前，柳宗元帶著壹腔悲憤離開了人世，享年47歲。去世前，柳宗元寫信給他的好友劉禹錫，並把手稿留給了他。後來劉禹錫編了《柳宗元集》。
雖然活了不到五十歲，但柳宗元在文學上取得了輝煌的成就，在詩歌、辭賦、散文、遊記、寓言、小說、散文、文論等方面都有突出的貢獻。
柳宗元寫的詩有140多首，是唐代為數不多的幾首，但很多都是代代相傳的。他在獨特的生活經歷和思想感情的基礎上，借鑒前人的藝術經驗，發揮自己的創作才華，創造出獨特的藝術風格，成為當時代表壹派的傑出詩人。蘇軾評價說:“貴在外幹內奶油，似輕似美，亦深似厚。”把柳宗元和陶淵明並列。柳宗元現存的詩歌多為貶謫永州後的作品，題材廣泛，體裁多樣。他的敘事詩文筆樸實，描寫生動，諷喻詩形象生動，寓意深刻。歌詞更擅長用清新酷炫的文筆委婉深刻地表達自己的感情。不管是什麽體裁，都寫得壹絲不茍，韻味悠長。它以簡單的風格表現出極其深厚的感情，呈現出獨特的面貌。因為他是壹個關心現實，同情人民的詩人，無論寫什麽題材，都能寫出有社會意義和藝術價值的詩歌。
宋代詩人嚴羽說:“唐朝只有厚子得騷派。”這個理論很中肯。柳宗元繼承和發揚了屈原辭賦的傳統。他的辭賦既運用了傳統的形式，又繼承了屈原的精神。這可能是因為他們雖然相隔千年，但在思想、經歷、誌向、性格等方面都有相似之處。《舊唐書》說，柳宗元是“壹個逃亡者，壹生坎坷(B戶)。有數十篇雜文，抒發騷人之悲哀，寫情感敘事，動容必在文字，瀏覽者皆惻然。”和屈原的辭賦何其相似。柳宗元的《詩九首》和《騷詩十首》的確是唐代賦體文學中的佳作。無論是側重於抒發感情，還是吟誦事物，都是感情真摯，內容豐富。
柳宗元的散文與韓愈齊名，與宋代的劉漢、歐陽修、蘇軾並稱“唐家八傑”，堪稱中國歷史上最傑出的散文家。中唐時期，柳宗元和韓愈在文壇上發起並領導了壹場古文運動。他們提出了壹系列思想理論和文學主張。在文章內容上，針對駢文不註重內容、空洞等缺點，提出了“文道合壹”和“文道合壹”。文章要求反映現實，“不平則鳴”，充滿了革除時代弊端的批判精神。在文章形式上，提出要創新文體，突破駢文的束縛，句子長度不限，要求創新語言“要說出來”“要說出來”。此外，還指出先“立起來”，再“立起來”。這是壹個進步的文學命題。韓、劉在創作實踐中，創作了許多內容豐富、技巧嫻熟、語言簡練生動的優秀雜文。劉漢的古文運動對後世影響深遠。
在遊記和寓言中，柳宗元也為後人留下了優秀的作品。《永州八記》成為中國古代山水遊記的代表作。這些優美的山水遊記生動地表達了人們對自然美景的感受，豐富了反映生活的古典散文的新領域，從而確立了山水作為壹種獨立的文學體裁在文學史上的地位。因其藝術成就，被古往今來的人們傳誦，備受推崇。除了寓言詩，柳宗元還寫了許多寓言故事，如《貴州的驢》、《永某的老鼠》等，也成為古代著名的寓言。“驢技窮”已經成為壹個成語，幾乎人人都知道。有些寓言篇幅很短，卻被千古傳誦，就像他的山水壹樣。
除了文學成就之外，柳宗元還是壹位著名的思想家。壹個積極參與政治革新的人，壹定是思想家。柳宗元的哲學著作有《非國語》、《甄宓》、《時令論》、《刑辯》、《天說》、《天對》等。在這些作品中，柳宗元對漢代大儒董仲舒倡導的“夏商周之象”理論持否定態度，痛斥董仲舒這樣的偉人是“巫史”，指責其“混淆後世”。他反對天意、天命、天道等學說，批判神學，強調人事，用“人”代替“砷”，這在1000多年前神學迷信占統治地位的封建社會是很有價值的。柳宗元還把對神學的批判轉變為對政治的批判，用樸素唯物主義的觀點解釋天人關系，批判唯心主義的天命論。他的哲學思想符合當時社會生產力的發展和自然科學的水平。他把古代樸素唯物主義的無神論發展到新的高度，是中唐時期傑出的思想家。
柳宗元的壹些社會政治著作是其政治思想的具體體現，也是他參與政治鬥爭的壹種手段。《封建主義》是柳宗元最著名的政治論文。針對封建制與郡縣制之爭，柳宗元認為整個社會歷史是壹個自然發展的過程，具有不以人的意誌為轉移的客觀發展的必然趨勢。分封制暴露出各種嚴重弊端，而新郡縣制能克服分封制的弊端，具有優越性和進步性，因而有力地支持了郡縣制。對秦始皇的評價也體現了柳宗元政治思想的進步性。《六大矛盾》、《金文》等政論論文主張任人唯賢，反對世襲特權。他們甚至認為天子應該改正用人上的錯誤。他重視農戰的思想也很突出，重視勸農修水利利民利民。柳宗元推崇儒家，但不提倡壹家獨大。他的許多言論往往從妥協和解的立場出發，對儒釋道等學說進行和諧的闡釋，這也是他的思想區別於其他思想家的地方。
作為我國歷史上傑出的思想家和文學家，柳宗元將永遠受到世人的尊敬。