“天龍八部”，又稱為“龍神八部”、“八部眾”，這些名詞出於佛經。許多大乘佛經敘述佛向諸菩薩、比丘等說法時，常有天龍八部參與聽法。如《法華經：提婆達多品》：“天龍八部、人與非人，皆遙見彼龍女成佛”。
“非人”實形貌似人，而實際不是人的眾生。天龍八部都是“非人”，包括八種神道怪物，因為“天眾”及“龍眾”最為重要，所以稱為“天龍八部”。八部者，壹天眾，二龍眾、三夜叉、四乾達婆、五阿修羅，六迦嘍羅，七緊那羅，八摩侯羅迦。
“天眾”，“天”是指“神”，包括著名的護法二十諸天中的大焚天、帝釋天、四大天王、韋馱等。在佛教中，天神的地位並非至高無上，只不過比人能享受到到更大、更長久的福報而已。佛教認為壹切事物無常，天神的壽命終了之後，也是要死的。天神臨死之前有五種征狀：衣裳垢膩、頭上花萎、身體臭穢、腋下汗出、不樂本座（第五個征狀或說是“玉子離散”），這就是所謂“天人五衰”，是天神最大的悲哀。帝釋是眾天神的領袖。
“龍眾”中的“龍”，和我國的傳說中的“龍王”或“龍”大致差不多，不過沒有腳，有的大蟒蛇也稱。事實上，中國人對龍和龍王的觀念，主要是從佛經中來的。佛經中有五龍王、七龍王、八龍王等等名稱，古印度人對龍很是尊敬，認為水中主物以龍的力氣最大，因此對德行崇高的人尊稱為“龍象”，“如西來龍”，那是指從西方來的高僧。古印度人以為下雨是龍從天海中取水而灑下人間。中國人也接受這種說法，歷本上註明幾龍取水，表示今年雨量的多寡。龍王之中，有壹位叫做沙竭羅龍王，他和幼女八歲時到釋迦牟尼所說法的靈鷲山前，轉為男身，現佛之相。她成佛之時，為天龍八部所見。
“夜叉”是佛經中的壹種鬼神，有“夜叉八大將”、“十六大夜叉將”等名詞。“夜叉”是本義是能吃鬼的神，又有敏捷、勇健、輕靈、秘密等意思。“維摩經”註：“什曰：‘夜叉有三種：壹、在地，二、在空虛，三、天夜叉也。’”現在我們說到“夜叉”都是指惡鬼。但在佛經中，有很多夜叉是好的，夜叉八大將的任務是“維護眾生界”。
“乾達婆”又稱為“香神”，是壹種不吃酒肉、只尋香氣作為滋養的神，是服侍帝釋天的專管演唱俗樂的樂神之壹，身上發出濃冽的香氣，“乾達婆”在梵語中又是“變幻莫測”的意思，魔術師也叫“乾達婆”，海市蜃樓叫做“乾達婆城”。香氣和音樂都是縹緲隱約，難以捉摸。
“阿修羅”這種神道非常特別，男的極醜陋，而女的極美麗。阿修羅王常常率部和帝釋戰鬥，因為阿修羅有美女而無美好食物，帝釋有美食而無美女，互相妒忌搶奪，每有惡戰，總是打得天翻地覆。我們常稱慘遭轟炸、屍橫遍地的大戰場為“修羅場”，就是由此而來。大戰的結果，阿修羅往往打敗，上天下地，無處可逃於是化身潛入藕的絲孔之中。阿修羅王性子暴躁、執拗而善妒。釋迦牟尼說法，說“四念處”，阿修羅王也說法，說“五念處”；釋迦牟尼說法“三十七道品”，阿修羅王偏又多壹品，“說三十八道品”。佛經中的神話故事大都是譬喻。阿修羅王權力很大，能力很大，就是愛搞“老子不信邪”、“天下大亂，越亂越好”的事，阿修羅又疑心病很重，“大智度論卷三十五”：“阿修羅其心不端故，常疑於佛，謂佛助天。佛為說‘五眾’，謂有六眾，不為說壹；若說‘四諦’，謂有五諦，不說壹事。”“五眾”即五蘊”，四諦是佛法中的基本觀念。阿修羅聽佛說法，疑心佛偏袒帝釋，故意少說了壹樣。
“迦樓羅”是指“金翅鳥神”。這是壹種大鳥，翅有種種莊嚴寶色，頭上有壹個大瘤，是如意珠，此鳥鳴聲悲苦，以龍為食。舊說部中說嶽飛是，“大鵬金翅鳥”投胎轉世，迦樓羅就是大鵬金翅鳥，它每天要吃壹個龍及五百條小龍。到它命終時，諸吐毒，無法再吃，於是上下翻飛七次，飛到金剛輪山頂上命終。因為它壹生以龍（大毒蛇）為食物，體內積蓄毒氣極多，臨死時毒發自焚。肉身燒去後只余壹心，作純青琉璃色。
“緊那羅”是歌神，是專門演奏法樂的音樂家。在梵語中為“人非人”之意。他形狀和人壹樣，但頭上生壹只角，所以稱為“人非人”，善於歌舞，是帝釋的樂神。
“摩呼羅迦”是大蟒神，人身而蛇頭。
這部小說以“天龍八部”為名，寫的是北宋時雲南大理國的故事。