小說以主人公拉斯柯爾尼科夫的犯罪及其犯罪後受到的良心和道德懲罰為主線，廣泛描寫了俄羅斯城市貧民絕望的悲慘境遇和日益尖銳的社會矛盾，具有很高的藝術成就。作者始終使小說中的人物處於壹種無法回避的矛盾之中，通過人物悲劇的內心沖突來揭示人物性格，全面展現了陀思妥耶夫斯基善於“描繪人們心中的奧秘”的特點。
在彼得堡貧民窟的壹所公寓的五樓，住著壹個貧窮的大學生拉斯柯爾尼科夫。他正在經歷壹場痛苦而激烈的思想鬥爭——他要確定自己是屬於壹個可以為所欲為的不平凡的人，還是壹個只配做不平凡的人的工具的平凡人。他曾經在法律系學習，但因為交不起學費而被迫輟學。現在他靠母親和姐姐從可憐的生活費中省下來的錢生活。他已經很久沒付房租了。最近房東不僅不餵他，還催他租得很緊。然後他遇到了壹個小公務員，馬梅拉托夫。馬爾梅拉托夫因為失業而絕望，他的大女兒索尼婭被迫成為壹名街頭妓女。拉斯柯爾尼科夫不想像馬爾梅拉多夫那樣活著被屠殺。他打算用“實驗”來證明自己是壹個“非凡的人”。
離他住處不遠有壹家當鋪。老板娘是高利貸者，心狠手辣。壹天晚上，拉斯柯爾尼科夫趁她獨自在家，破門而入，將她殺害。這時，老板同父異母的妹妹出門歸來，拉斯柯爾尼科夫慌亂中把她殺死了。第二天早上，他收到了警察局的傳票，嚇壞了。當他得知自己被迫支付欠款時，他松了壹口氣。當他離開時，他無意中聽到警官談論昨晚的謀殺案，所以他暈倒了，引起了壹名警官的註意。醒來後回到家，他臥床不起，昏迷了幾天。後來病情有所好轉，但內心卻陷入了更痛苦的沖突。
幾天後，拉斯柯爾尼科夫仍然見到了在車禍中奄奄壹息的馬爾梅拉托夫。他要求警察送傷者回家。馬爾美拉多夫回到家就死了，拉斯柯爾尼科夫拿出他母親剛剛寄來幫助他們的25盧布。律師魯人試圖通過欺騙手段娶拉斯柯爾尼科夫的妹妹杜尼婭為妻，但由於拉斯柯爾尼科夫的強烈反對而告吹。魯人懷恨在心，試圖證明拉斯柯爾尼科夫的不當行為，誣陷索尼婭偷了他的錢——把他母親的血汗錢給了壞女人。拉斯柯爾尼科夫當眾揭露了魯人的無恥行為，索尼婭非常感激他。
拉斯柯爾尼科夫被害後，雖然沒有表現出任何痕跡，卻無法擺脫內心的恐懼。他覺得自己原來的好感全部消失了，這是比法律懲罰更嚴厲的良心懲罰。他意識到他的實驗失敗了。他帶著痛苦來到索尼婭身邊，受索尼婭宗教思想的啟發，告訴了她犯罪的真相和動機。在索尼婭的勸說下，他向警方自首了。
拉斯柯爾尼科夫被判八年苦役，來到西伯利亞。不久，索尼婭也來到了那裏。壹天早上，兩人在河邊相遇。他們決心信仰上帝，以懺悔承受壹切苦難，獲得精神上的重生。