19世紀下半葉，西歐國家資本主義迅速發展，隨之而來的是爭奪戰。普法戰爭爆發於1870年7月。今年9月，德國派出重兵包圍法國首都巴黎，切斷了與外界的壹切聯系。
面對這樣的困境，法國政府決定乘氣球飛出城市與外界取得聯系，以此突破重圍。10年初，內政部長乘氣球成功越過德軍防線，抵達距離巴黎200多公裏的圖雷市。他在那裏進行宣傳鼓動，迅速組織新的作戰部隊，並通過氣球與巴黎政府保持聯系。
德軍發現這壹情況後，立即研究對策，認為應該首先摧毀向敵人傳遞信息的氣球。於是他下令制造專門用於打氣球的火炮。不久，這種槍被制造出來了。它的直徑為37毫米，安裝在壹個靈活的四輪車上。
為了追蹤和射擊漂浮在空中的氣球，幾名士兵操作火炮改變其位置和射擊方向。這種槍真的擊落了很多氣球，因此得名“氣球槍”。
20世紀初，飛艇和飛機相繼升入天空，極大地拓展了人類的活動範圍，實現了人們多年來飛上藍天的美好願望。根據法軍乘氣球突破嚴密防禦的經驗，有遠見的德軍將領預見到了飛機和飛艇在未來戰爭中的作用，於是組織人員研究制造對付這些飛行工具的特種火炮。
1906年，德國某軍火公司根據飛艇和飛機的特點及其與氣球的區別，對原有的“氣球炮”進行了改進，制成了壹種用於射擊飛艇和飛機的50毫米炮。這標誌著世界上第壹門高射炮正式亮相。
這種高射炮現在看起來像雙防空炮，有防護裝甲，裝在四輪車上。其口徑為50毫米，最大射程為4200米。
此後，德國還研制了兩種高射炮，都比第壹種好。比如1914制造的77mm高射炮，炮板簡單，裝在炮架上，有四個輪子，類似於現在的牽引式高射炮。
高炮的發展與飛機作戰性能的不斷提高密切相關。比如壹戰末期，低空攻擊機出現後不久，德國就研制出了壹種小口徑高射炮，可以對付這種飛機的連續射擊。到二戰末期，隨著飛機的快速發展，高射炮不斷改進和更新，主要表現在火炮射速加快、炮管進壹步加長、使用光學瞄準鏡以及用動力代替人工操作。有些炮還配有機械指揮儀、測距儀和雷達，大大提高了高炮的作戰性能。
50年代中期，又快又高的噴氣式戰鬥機出現，讓高射炮顯得力不從心。比如美國1955年裝備部隊的B-52噴氣式轟炸機，飛行高度已經達到16000米的平流層，而最大口徑130 mm的高射炮，有效射擊高度只有13000米，連飛機的影子都打不到。所以高射炮可能會被防空導彈取代。壹些國家匆忙將高射炮從軍事編制中移除。
但60年代以後，飛機為了躲避導彈和雷達偵察，采取了低空航行、低空攻擊的戰術，使得導彈對飛機望而卻步。靈活快速的小口徑高射炮此時成了對付低空飛機的有效武器，還能保護防空導彈不受敵機攻擊。於是，高射炮再次興起，與防空導彈配合，發展成為現代化的新型高射炮。