兩年前，年輕單純的馬曉慧從外省小鎮來到這個城市，認識了在酒吧吹薩克斯管的張小光。
張小光其實是壹個風流成性的男人，在甩掉馬曉慧的同時，又有了新歡咪咪。
馬曉慧無家可歸了，而她的父親魏老根卻興致勃勃趕來參加女兒的婚禮。馬曉慧只好把壹切瞞著老父，為了生計，不得不真的走進了保姆公司的大門。
她來到了退休職工楊阿秀家當起了鐘點工，而在保姆公司遇到的女青年陶燕子和中年婦女趙大媽，來到了醫院院長秦可天家裏當保姆。
楊阿秀是壹個十分挑剔的人，盡管馬曉慧勤勞善良，但還是被她橫加指責，受盡委屈。陶燕子做保姆，壹方面供養哥哥讀大學，壹方面也在尋找多年前救助她家的壹個恩人。她暗戀上了秦院長。趙大媽是壹個有經驗的老保姆，為人本份，卻受到陶的排擠。
楊阿秀的丈夫老吳是個退休警察，聽說馬曉慧和張小光的事後非常同情，通過自己的警察徒弟李大林，請大林做律師的妹妹李小河為馬曉慧伸張正義，向張索討兩年來所謂做保姆的應得報酬。
馬曉慧想報答李小河的無償援助，小河便給她壹把鑰匙，請她為壹個經常不在家的獨身男子做鐘點工。那男子正是她的哥哥大林。但馬曉慧和大林都不知道對方的真實身份，也從沒在家裏遇見。
面對做事淩厲的律師李小河，張小光耍起了無賴。他再壹次對馬曉慧花言巧語，而馬曉慧只想聽到他表示過去對她有感情，並不看重金錢，因此再壹次上了他的當，撤銷對他的指控。這使小河等人都感到不可理解。
趙大媽得悉，壹個名叫莫休的出版公司青年編輯身上有梅花狀胎記，從而認定他是她二十年前遺棄的兒子，她設法來到莫休家裏兼做星期天保姆。莫休現在的媽媽名叫朱楊美麗，趙大媽見兒子在她的撫養下很有出息，不願因自己的出現而拆散他們，只是暗中對莫休關愛備至。
馬曉慧把零亂不堪的大林家裏收拾得舒舒齊齊，因見不著他，需要關照的事就留即事貼。大林對這個又勤勞又細心的“田螺姑娘”產生了好奇和好感。
張小光擺脫困境後，在酒吧裏看到壹個憂郁的單身女人，她是楊阿秀的大女兒吳建紅，在銀行工作。張和酒吧經理傑生打賭，壹個星期把她搞到手。張采取種種手法，果然騙取了建紅的感情。被迷住的建紅拿出自己的全部積蓄50萬元，給張去酒吧參股。
馬曉慧得知吳建紅受騙，向楊家提醒張小光不是好人，但反而被認為她是妒忌，受盡嘲諷。張小光沈溺於女色，對在學校住讀的女兒妞妞毫不關心，馬曉慧忍辱負重，挑起了關心妞妞的重擔。
趙大媽患有心臟病，覺得自己為時不多，想讓莫休知道壹個母親為什麽會舍棄親生兒子。她以前當過代課老師，有點文化，在夜晚寫起了壹部名叫《天涯母子》的自傳體文稿。寫完第壹部分後，她悄悄地投進莫休的信箱。莫休和朱楊美麗見後，都被稿中樸實的感情震撼了。
張小光騙走了吳建紅的巨款後，又貪圖壹個房地產女老板劉菊霞的錢財，拼命追求她，並和她同居了。吳建紅發現張突然消失，終於明白自己被騙了。她和母親楊阿秀懷疑馬曉慧和張小光是搭檔騙錢，對馬曉慧興師問罪，大打出手。
為了找到張小光，追回吳建紅被騙的巨款，馬曉慧到劉菊霞家裏當鐘點工。劉看似大大咧咧，其實很精明，識破了馬和張之間的特殊關系，也認識了張是壹個專吃軟飯的風流男人。在壹次精心安排的晚宴後，劉向張揭穿了他的為人和目的，和他分手了。張更加恨馬曉慧。
大林終於見到了馬曉慧，喜歡上了這個善良樸實的女子。李小河卻認為社會對保姆的歧視是不可逾越的，反對哥哥和她戀愛。
吳建紅也終於明白錯怪了馬曉慧，楊家認識到她是壹個有著金子般純真心靈的好保姆，開始善待她。
隨著趙大媽寫的《天涯母子》文稿更多地出現在莫休的信箱，朱楊美麗產生了疑惑，因為稿中所寫的母親送走孩子，很像她二十年前收養莫休的情況，她斷定文稿作者就是這個母親，深怕她的目的是要奪走莫休。她以前是寫偵探小說的，開始對寫稿人是誰進行推理。
魏老根為了減輕馬曉慧的負擔，上街揀垃圾。他在某工地碰到了壹個名叫蘇同生的人，嚇得逃回老家。
馬曉慧和大林去老家找魏老根。原來，魏並非馬曉慧的親生父親，他是八年前貧病交加，被好心的馬曉慧從壹個橋洞裏領回家收養的，從此情同父女。魏說出了不堪回首的壹幕：當年他染上了賭博，最後竟把3歲的兒子作為賭資，導致妻子帶著兒子逃走，不知去向。而那個逼他用兒子還賭債的人，就是蘇同生。
張小光患了不治之癥，住進醫院。所有被他欺騙過的女人都不願為他承擔醫療費用，只有馬曉慧出於善心，在病房裏照料他。張小光終於發現，他丟失的是壹顆多麽可貴的心靈，但壹切都追悔莫及了。臨終前，他要求到酒吧裏去演奏薩克斯管，為馬曉慧和大林的未來祝福。
馬曉慧收養了妞妞，正式成為她的媽媽。
馬曉慧和大林決心幫魏老根找到失散的妻兒。魏老根被他們帶回城市後，有壹天在新工地上又遭遇了蘇同生和他的同夥，被劫持到壹個工棚。深夜，馬曉慧循跡來到工棚，解救養父，卻被扣押。大林沖進工棚，與歹徒搏鬥。危急時刻，大林通知的警察及時來到，將蘇同生和同夥壹網打盡。
馬曉慧和大林的真情，感動了李小河，她開始理解和尊重兩人的感情。
朱楊美麗通過種種跡象，認定《天涯母子》的作者就是趙大媽，並當面向她攤牌。但趙大媽為了不影響兒子現在的生活，堅決不承認自己是作者，更不承認是莫休的母親。她痛哭著撕毀了寫好的文稿，從此不去莫休家。
趙大媽的心臟病發作了，被秦院長送進醫院搶救。
陶燕子在整理趙大媽的物品時，發現壹張合家歡照片，這和魏老根經常在看的合家歡是同壹張照片，馬曉慧驚喜地發現，趙大媽就是魏老根失散的妻子。
有民警提供了趙大媽在莫休家做星期天保姆的線索，馬曉慧和大林前去找莫休了解情況。正在為趙大媽的消失而焦急的莫休，經過大林的分析，隱約意識到趙大媽文稿中所寫的兒子，可能就是自己，而且母親朱楊美麗可能已知悉情況，對趙大媽的突然消失負有責任。
莫休懇求朱楊美麗說出真相，他不會忘記撫養自己的媽媽的養育之恩，但又怎能置親生母親於不顧？朱楊美麗的內心受到極大沖擊，她終於說出了二十年前的壹幕幕…
莫休和朱楊美麗趕到醫院，但趙大媽已經靜靜地離開了這個世界，在她的內衣胸前，還掛著揀來的莫休的照片。莫休痛哭著對她喊出了“媽媽”。馬曉慧和大林帶著魏老根趕到，但也為時已晚……
壹年後，馬曉慧和大林舉行婚禮，所有的親人和朋友都趕來祝賀……