北京的賈家是寧國公和榮國公的開國元勛。人口眾多，勢頭突出。在寧和榮有兩間大房子，黛玉的祖母是榮的賈母。黛玉進了郭蓉府，見了賈母、嬸娘、表兄妹，後來又見了比她大壹歲的賈寶玉。見面時，兩人都覺得似曾相識。寶玉出生時嘴裏含著壹顆晶瑩剔透的寶石，所以取名“寶玉”。他的父母給了他壹條項鏈，經常掛在他的脖子上。寶玉和黛玉都住在老太太家，同吃同住，很親。
賈雨村原本是壹個書生出身的官員，卻因為貪欲而被革職。這壹次多虧了寶玉父親賈政的幫助，才不得不重新啟用。被發配金陵，任應天府知府。他壹上任就受理了壹起謀殺案。兇手薛蟠早已逃往京師，在逃。賈雨村本要捉拿兇手，卻聽說薛蟠是賈政的侄兒，便胡亂和解，向賈政報了平安。薛蟠帶著被搶的姑娘和母親、妹妹來到北京，住在賈府。薛蟠的妹妹薛寶釵，比寶玉大壹點，長得很漂亮，善於待人接物，很受大家歡迎。
寶玉的妹妹賈元春十幾歲時作為才女入宮，後來被選為皇妃。為了讓她能回家看望母親，家裏建了壹個又大又豪華的花園，叫“大觀園”，裏面有亭臺樓閣，有山水，有花鳥，應有盡有。袁春叫了他妹妹寡婦和在他妹妹中長大的寶玉壹起住在花園裏。寶玉住在“弘毅園”，黛玉住在“瀟湘館”。
美麗的花園裏住著那麽多漂亮多才多藝的少男少女，寶玉的姐姐探春就把大家請到壹起，創立了“海棠詩社”。賈家的侄孫女史湘雲，先請詩社的長輩、社員賞菊吃蟹，再作菊花詩。黛玉做得最好，得到認可。黛玉的外號是“瀟湘公主”。姐妹中，寶釵的詩也寫得不錯。後來，幾個漂亮的女孩來到了大觀園。其中，寶釵的表妹寶琴最好，最有才華，也最熱情。老太太想把她告訴寶玉，可是寶琴有家室，只把她當孫女。
寶玉的母親，王夫人的娘家，也是個有錢有勢的人家。當年有個叫王的小官依附她家，認了同宗。現在這個家庭早已沒落，靠種地為生，溫飽沒有保障。他的老丈母娘劉奶奶當年認識王夫人，就去賈家想辦法。幾經周折才遇到管家的鳳姐。鳳姐也是王家的壹員。她是王太太的侄女。她嫁給了寶玉的表妹賈璉。她能言善辯，聰明伶俐，但貪婪惡毒。Xi豐抹不開臉，給了劉姥姥二十兩銀子。劉姥姥非常感激。到了秋天，她就把家裏最好的水果和蔬菜積攢起來，送到賈家。賈聽了，便叫人帶著劉姥姥去說話解悶。劉姥姥年紀大了，見多識廣，編了許多故事，逗得姥姥高興，帶著她去大觀園遊玩。在劉姥姥眼裏，大觀園比畫上的仙境還要美。大觀園裏的人，包括丫鬟們，個個美若天仙，吃著山珍海味，穿著綢緞。
然而，賈母等人也有說不出的擔憂。原來寶玉的哥哥竺稼死得早，父母把希望寄托在寶玉身上，但寶玉天生不愛讀書，行為古怪。壹提到名利，他就很反感。賈政恨鐵不成鋼，有時心寒，拼命抗爭，寶玉卻始終不肯改變。寶釵湘雲等人勸他，他不聽。只有黛玉知道他，從來不談。所以他對黛玉深懷敬意，兩人是知音。
寶玉的丫鬟晴雯知道了襲人的事，找了個機會接近王夫人，於是得了王夫人的賞識，提拔為寶玉的備胎。寶玉的另壹個丫鬟晴雯，長得像黛玉，比襲人還美，而且特別乖巧直爽。因為掩飾不了襲人的樣子，所以她有時會說壹些冷嘲熱諷的話，襲人也對王夫人說了很多關於她的壞話。
黛玉的丫鬟紫鵑也知道，黛玉心裏只有壹個寶玉，但黛玉心高氣傲，沒有父母家人支持。紫鵑很擔心黛玉的將來，有壹次拿話試探寶玉，說黛玉要回蘇州去了。寶玉聽了，頓時昏了過去。醒來後，她向賈母哭訴，並和她壹起去了蘇州。賈母安慰他，責備她，並命令紫鵑服務。但賈母等人認為寶玉對黛玉的感情只是孩子之間的友誼，並不當真。最重要的是黛玉不是他們理想的配偶。
寶玉的姨媽邢夫人和王夫人不和。有壹次，她在大觀園發現了壹個繡著裸體人的錢包，覺得不道德。王夫人又氣又羞，命鳳姐巡視大觀園。結果，晴雯和許多丫鬟被趕出了郭蓉府。當時晴雯生病，回到家就死了。
賈家的人驕奢淫逸。享受財富多，建議少，支出多，收入少，逐漸感到財務困難。探春寶釵等人想出了壹些節流省錢的辦法，但對於龐大的郭蓉府來說也是杯水車薪。
寶玉的舅舅賈赦頭發胡須花白，做了大官，還在尋歡作樂。他愛上了賈加的女仆鴛鴦，並想嫁給他做妾。鴛鴦不肯死，賈加不高興。賈她只是停下來又買了壹個17歲的女孩。壹個叫石癡的窮書生，有幾個好粉絲，賈赦又看上了他們。他與賈雨村勾結，誣陷人們欠稅並搶劫他們。
大觀園視察結束後，寶釵搬出去住在家裏。不久，二姐迎春嫁給了“中山狼”孫紹祖，薛蟠嫁給了“河東獅”夏金桂。大觀園奄奄壹息，壹派衰敗景象。
有壹天，寶玉的“寶玉”突然不見了，丫鬟仆人找遍了園子，也沒找到。賈夫人、王夫人急著叫人在外頭貼出尋物啟事。有人做了壹個假寶玉，騙他們領賞。賈寶玉變成了假寶玉，寶玉漸漸精神失常。然後他在壹月死了，王夫人的哥哥是個高官，在去北京的路上突然生病死了。幾個親戚相繼被判盜竊財物，王夫人郁郁寡歡。不久，賈政因外事要離開北京幾年。為了得到幸運，賈決定與寶玉結婚。
寶玉的未婚妻是寶釵，不久前兩個大人定的。但襲人知道寶玉心裏只有壹個黛玉，便向王夫人等人建議，於是鳳姐想出了壹個“調包計劃”，即告訴寶玉，父親主要是替他娶了黛玉，這是寶玉的天下第壹喜事。果然，她聽了之後，更加自覺，迫不及待地要嫁給黛玉。
雖然鳳姐把消息封鎖得嚴嚴實實，但寶玉和寶釵的婚事，還是被當時神思恍惚的黛玉知道了。不知道為什麽，紫鵑把她扶回瀟湘館，壹進院就倒在了地上。她醒了，叫丫頭糟蹋火盆，把寶玉送的舊詩舊手帕全丟在火裏。黛玉奄奄壹息，躺在床上，賈家老少都忙著寶玉的婚事。除了竺稼的嫂子和探春，沒有人來看她。第三天，是寶玉出嫁的時刻。黛玉微微清醒，隨口向紫鵑告白。過了壹會兒，她突然直起脖子叫道:“寶玉，寶玉，妳好……”然後死了。
寶玉得知新娘是寶釵而不是黛玉，更是糊塗了。他哭著對黛玉說:“妳只要抱著我，就可以和林妹妹在壹起了。反正我要死了，林妹妹也要死了……”寶釵嚴肅地告訴他，林妹妹死了。寶玉昏厥醒來，執意要去瀟湘館痛哭。
不久，賈因其罪惡的行為被解雇，抄了她的家人，被放逐到邊境，而鳳姐賈璉放高利貸和其他罪行。她還被搶走了財產。後來皇帝可憐賈政的祖先，讓賈政繼承了世襲的爵位。然而，家族事務的衰落是不可避免的。不久，賈母死了，接著是鳳姐和鴛鴦。寶釵用忠孝仁義的原則苦口婆心地勸寶玉。寶玉暫時不去想，埋頭讀書。第二年，他帶著侄子賈蘭去參加科舉考試。後來寶玉中了科舉第七名，賈蘭也中了。但考試那天，寶玉和賈蘭在街上走失，再也沒有回家。年底，賈政在常州見到寶玉和和尚盛裝，向賈政行了告別禮，帶著和尚消失在茫茫大雪中。