中國古代的敘事文學，到了明清時期步入了成熟期。就文學理念、文學體式和文學表現手段而言，明清小說以其完備和豐富將敘事文學推向了極致。從明清小說所表現的廣闊的社會生活場景、豐碩的藝術創作成果和豐富的社會政治理想而言，明清小說無疑鑄就了中國古典文學的最後的輝煌。
本講以明清小說的題材開拓和藝術探索為視點，試圖在傳統文化的背景下，描畫出明清小說的梗概面貌。
壹、明清小說與傳統文化
從思想內涵和題材表現上來說，明清小說最大限度地包容了傳統文化的精華，而且經過世俗化的圖解後，傳統文化竟以可感的形象和動人的故事而走進了千家萬戶。傳統文化給明清小說提供了豐富的養料，而明清小說又將傳統文化空前地發揚和豐富，在藝術形象和藝術細節的衍繹中予以創造性的闡說。
1、史傳色彩--世俗文學的歷史依傍
中國的史官文化異常發達，源出於“紀實”的傳統小說，與史官文化有著血肉相連、密不可分的密切關系，不可避免地被打上了史傳的烙印，史傳性是中國傳統小說最重要的民族特征。盡管明清小說帶有濃厚的市民文化色彩，但無論從衍說故事之形式還是從諷寓教化之動機出發，都深深地受到了史傳文化的決定性影響。
題材的史傳性 觀念的史傳性 小說藝術的史傳性
2、懲勸教化--儒家文化的影響
中國古典小說受儒家思想的影響長久深遠，而將這種影響合理化、具體化者，則是小說理論中的“懲勸教化”說。幾乎可以說，“懲勸教化”模式籠罩了整個封建時代的小說創作。
重視小說的教化作用 懲勸模式牢籠創作
3、神妖仙道--佛道思想的濡染
佛教自東漢末傳入中國後，壹直在文化形態上深刻地影響著文學創作。而道教是唯壹在中國本土上產生發展成長的宗教，它與古代小說有著密不可分的血肉關系，尤其在想象力和創造力方面，對古代小說影響深刻。佛道所創造的神仙境界，仙、道、妖、鬼等意象，奇譎變幻的仙道法術，因果業報的結構，以及由此孕育的小說母題，無疑為小說世界帶來了奇觀異彩。
小說描寫空間的拓展 小說人物畫廊的豐富 小說情節的奇譎變幻
二、明清小說的內容拓展
就題材而言，明清小說可謂是包羅萬象，空前豐富。明清小說全方位地展現了那個時代的社會關系和生活方式，表達了人們的喜怒哀樂和理想追求。敘事文學和通俗文學的特點，使文學對社會生活的表現，達到了從未有過的寬廣和深入。城市經濟和市民階層的凸起，新的價值觀念和新的社會理想又給文學註入了新的思想內涵。
1、題材內容的空前豐富
題材豐富，內容多樣是明清小說的突出特點。除了在民間流傳蘊育多年而經文人加工的歷史演義、英雄傳奇，以及用魔幻的方式反映生活的神魔小說外，小說作者的筆觸更是切近了現實生活。直接描寫社會世態人情的世情小說的出現，是小說題材開拓上的重大突破，標誌著小說創作進入了成熟發展的新階段。
世情小說 歷史演義 英雄傳奇 神魔小說 諷刺小說 俠義公案小說
2、世俗生活的全面展現
明清文學觀念的演進，使世俗現實生活日漸成為小說關註的焦點，以現實生活為描摹對象，通過家庭、愛情、婚姻的糾葛變化、盛衰興亡，來反映社會人際關系，展現時代風尚面貌，提供生動完整細膩的社會生活畫卷，這是明清小說的突出貢獻。
愛情婚姻，家庭盛衰 官場黑幕，社會醜態
科舉禮教，人生百態 日常生活，世情風貌
3、社會理想的全新探索
中國古代小說素有理想探索的傳統，在六朝誌怪、唐代傳奇和宋元話本中，往往通過幻想浪漫的手法，表現理想。明清小說作家在創作過程中，壹方面力求真實地描摹世態，批判社會；壹方面則探索社會出路，塑造理想人物，展現理想境界。兩者相輔相成，表現出對社會現實人生的熱忱關註。
社會政治理想 愛情婚姻理想 人倫關系理想
三、明清小說的藝術成就
到了明清小說，敘事藝術已趨向成熟和完美。先前那種故事式的作品已衍化為繁富的鴻篇巨制，其間有宏大精致的結構，引人入勝的情節，栩栩如生的人物，豐富多彩的語言，無微不至的描繪。文學的表現力達到了從未有過的完備，《紅樓夢》的問世，更是標誌著中國古典文學走到了它的巔峰。
1、完備精湛的敘事結構
作為敘事文學的典範作品，明清小說在敘述方式和情節結構上的成就不同凡響。無論是章回體的長篇小說，還是精巧綿密的短篇作品，都各有優長。歷史演義、英雄傳奇，結構宏偉，能在尺幅之間，舒展歷史風雲，飽覽英雄人物，追尋歷史進程。世情小說則脈絡清晰，精巧細密，逼真地反映現實生活，展示生活樣貌。
從事件結構到人物命運結構 從平鋪直敘到立體交錯
從單線縱深到全方位鋪展 從主線突出到壹線兩描寫
2、性格豐滿的形象塑造
從歷史傳奇中人物刻畫的類型化、平面化，到英雄傳奇的個性凸現，直至世情小說註重平常人的典型性格的塑造，明清小說在人物形象刻畫上成就非凡。將情節事件發展與人物性格密切相連，細膩委曲地傳遞人物的情緒心聲，在對比映襯中凸現性格，描繪出人物的心靈成長史……明清小說中風韻獨具、性格各異的人物形象，顯示了敘事文學在人物塑造上的突飛猛進。
因人設事 曲盡人情 相依相存 發展變化
3、曲描細敘的藝術刻劃
由敘事為主，轉向以描寫為主，明清小說在藝術描寫上漸趨細膩逼真，無論形象塑造、環境描寫、細節刻劃，還是人物心理情感的揭示，都力圖描摹生活，筆參造化。追求洞察深微、見微知著的概括作用和藝術感染力。