“意識流”原本是西方心理學的壹個術語，最早見於美國心理學家威廉·詹姆斯的論文《論內省心理學忽視的幾個問題》。他認為人類的意識活動是壹個連續的過程。意識不是碎片的連接，而是流動。這是心理學上第壹次正式提出“意識流”的概念。
20世紀初，法國哲學家亨利·柏格森的“連續性理論”強調了生命沖動的連續性和可變性。他對“心理時間”和“空間時間”的區分，直覺的重要性，以及奧地利精神分析學家弗洛伊德的無意識結構理論和夢與藝術的關系，都對意識流文學的發展產生了巨大的影響。
學術界普遍認為意識流是象征主義文學在小說領域的體現。然而，由於其獨特的技巧和較高的成就，意識流文學通常被視為壹種獨立的文學體裁。
【理論命題】
意識流小說家主張把人物主觀感受到的“真實”客觀地、自發地再現在紙上，反對傳統小說那種介紹人物身世、外部環境、偶爾站出來評論的寫作風格，要求作者“退出小說”。這個想法最早是由美國作家亨利·詹姆斯提出的，後來艾略特的“去人格化”理論也表達了類似的想法。
意識流文學的代表人物詹姆斯·喬伊斯將摧毀作者人格的戲劇視為最高的審美形式，並試圖在小說中實現這壹目標。喬伊斯認為作品是與外界事物絕緣的獨立自足的有機結構。作為現成的藝術作品，它與社會和歷史無關，甚至與作者本人無關。因為社會歷史因素和作者的思想感情只是創作素材，進入作品後就已經“藝術化”和“形式化”了，不再是原來的樣子。
[藝術技巧]
在假設沒有其他人在聽的情況下，壹個角色毫無顧忌地直接表露自己的感受和想法，這就是“內心獨白”。這是意識流文學中最常用的手法。喬伊斯的《尤利西斯》中有許多獨白。它的特點是在獨白中完全看不到作者的行為，純粹是小說中人物自身的真實意識。這種內心獨白被稱為“直接內心獨白”。
另外還有“間接內心獨白”，描寫人物內心活動，但作者不時出來指點和解釋。這種內心獨白通常表現出較淺的意識層次，更具連貫性和邏輯性，其語言形式也比“直接內心獨白”更為正常。
[精神分析]
所謂“內心分析”，是指小說中的敘述者或人物對自己的思想感情進行理性的分析和追尋，是在沒有他人傾聽的情況下進行的。它與“內心獨白”的區別在於，它是在理性的引導下，進行邏輯有序的推理或解釋，而不是讓意識自然流動。這種技巧在普魯斯特的《尋找逝去的時光》中被廣泛使用。英美壹些研究者斷然否認普魯斯特是意識流小說家，主要是因為他的“內心獨白”只是壹種受理性控制的“內心分析”，而不是完全自然的意識流。
[時空蒙太奇]
蒙太奇是電影中用來表現事物多重性的壹系列手法，如“多角度”、“慢動作”、“特寫”、“閃回”等。意識流小說家為了突破時空的限制，表現意識流的多變性和復雜性，經常使用這種手法。
使用這種手法最多的意識流作家包括弗吉尼亞·伍爾芙和威廉·福克納。
[詩意和音樂]
為了加強象征效果，意識流小說家有時會使用詩歌和音樂。他們廣泛運用形象隱喻、動作結構、節奏、標點符號甚至離奇的拼寫來暗示人物在某壹時刻的感受、印象、心理狀態或作品意義。伍爾夫的《海浪》的語言與意象派詩歌非常相似。喬伊斯的《海妖尤利西斯》第11章采用了巴赫賦格曲的結構。
代表作家
[普魯斯特]
馬賽爾·普魯斯特·馬賽爾·普魯斯特(1871-1922)出生於壹個富裕的法國資產階級家庭。他的父親是醫學教授，母親是猶太經紀人的女兒。普魯斯特從小患有哮喘，1906後只能閉門寫作。他的成名作《尋找逝去的時光》(傳統譯名“回憶逝去的時光”)以回憶的方式追溯和分析了他早年的生活經歷。普魯斯特在巴黎大學讀書時結識了哲學家亨利·柏格森，柏格森的思想對普魯斯特的創作產生了深遠的影響。
普魯斯特的代表作是《尋找逝去的時光》。這部小說長達3000多頁，約200萬字，分為七個部分。小說中，主角以第壹人稱追溯自己少年時的生活經歷，涉及的人很多，有自己家族的親友，有法國貴族和新興資本家，有藝術家，還有很多人的戀愛史。書中沒有壹以貫之的故事，與傳統心理小說完全不同。普魯斯特是意識流文學的先驅。
[喬伊斯]
詹姆斯·喬伊斯(1882-1941)出生於愛爾蘭都柏林，大學畢業後流亡巴黎和蘇黎世。他從1920到1939定居法國。他的早期作品《都柏林人》和《壹個年輕藝術家的畫像》仍屬於現實主義範疇，而出版於1922的《尤利西斯》則成為英語意識流文學的奠基之作。小說主要描述了三個都柏林市民在1904年6月6日上午8點到下午2點45分這近19小時內的活動和思想。《尤利西斯》的書名是荷馬史詩《奧德賽》的拉丁名。
《尤利西斯》最大的成就是意識流小說技巧的全面提升和高度發展。意識流文學的所有藝術技巧在這部小說中都得到了很好的體現。在語言學上，西方評論家認為《尤利西斯》是二十世紀對英語語言做出巨大貢獻的兩部小說之壹，另壹部是美國作家納博科夫的《洛麗塔》。
喬伊斯的另壹部作品《芬尼根的覺醒》將意識流小說的風格推向了極致。這本書用65種語言寫成，極其晦澀難懂。
喬伊斯是意識流作家中成就最高的，代表了這壹文學流派的巔峰。
[伍爾夫]
弗吉尼亞·伍爾芙·弗吉尼亞·伍爾芙(1882-1941)是意識流作家中成就最高的女性。她是英國著名學者萊斯利·斯蒂芬爵士的女兒。他的代表作有《達洛衛夫人》、《海浪》和《到燈塔去》。
伍爾夫與其他男性意識流作家的不同之處在於，她的小說往往富有詩意，在語言上更像詩性散文，充滿唯美主義色彩。但他小說的晦澀，與其他意識流作家的作品並無二致。比如在他的代表作《海浪》中，作者並沒有設計貫穿全文的主要情節，而是壹直強調“瞬間”感覺的重要性，認為生命的本質在於感覺。這部小說帶有明顯的存在主義色彩。
伍爾夫對現代主義文學的發展持悲觀態度，認為這個時代的文學沒有大師，只有實驗者。現代主義小說只是兩座山峰之間的峽谷。1941年，伍爾夫在倫敦投河自盡。
艾略特認為伍爾夫是當時英國文學的中心，是文明典範的代表。她的死意味著壹個時代的結束。
[福克納]
威廉·福克納(1897-1962)是美國意識流文學的代表人物。他來自美國南部壹個沒落的莊園家庭。在所有的意識流作家中，福克納以描寫錯亂的意識而聞名。他的著名代表作是名為《約克納帕塔法世系》的系列小說，包括15篇長篇小說和數十篇短篇小說。
《喧嘩與騷動》是福克納最優秀的意識流作品。書名取自莎士比亞名劇《麥克白》中的著名臺詞。小說描述了南方莊園主康普生家族的衰落，由四個主要人物的心理活動組成。其中對班吉的意識流描寫最好。此外，福克納著名的意識流小說還包括《我彌留之際》。
福克納不是純粹的意識流作家。他的大部分小說仍然屬於現實主義的範疇。1949年，福克納獲得諾貝爾文學獎。