2、故事的主線圍繞主人公土倫苦刑犯冉·阿讓（Jean Valjean）的個人經歷，融進了法國的歷史、革命、戰爭、道德哲學、法律、正義、宗教信仰。該作多次被改編演繹成影視作品。
3、主人公冉·阿讓原是個誠實的工人，壹直幫助窮困的姐姐撫養七個可憐的孩子。有壹年冬天，他找不到工作，為了不讓孩子餓死，他只得去偷了壹塊面包，因此被判處五年徒刑。在服刑期間，冉·阿讓因不堪忍受獄中之苦四次逃跑，但最終都沒有成功，刑期也從五年加到了十九年。假釋出獄後，苦役犯的罪名永遠地附在冉·阿讓的身上，他找不到工作，連住宿的地方都沒有。即使同樣是做苦工，假釋犯得到的報酬也只是別人的壹半。
4、這部小說的創作動機，來自這樣二件事實：1801年，壹個名叫彼埃爾·莫的窮苦農民，因饑餓偷了壹塊面包而判五年苦役，刑滿釋放後，持黃色身份證討生活又處處碰壁；雨果自己的好友維克多年輕時的逃亡生活。到1828年，雨果又開始搜集有關米奧利斯主教及其家庭的資料，醞釀寫壹個釋放的苦役犯受聖徒式的主教感化而棄惡從善的故事。
5、在1829年和1830年間，他還大量搜集有關黑玻璃制造業的材料，這便是冉·阿讓到海濱蒙特伊，化名為馬德蘭先生，從苦役犯變成企業家，開辦工廠並發跡的由來。此外，他還參觀了布雷斯特和土倫的苦役犯監獄，在街頭目睹了類似芳汀受辱的場面。