全書是以賈寶玉、林黛玉的愛情悲劇為主線，通過賈府興衰歷史的敘述，揭露了封建家族的荒淫、腐敗，顯示出封建制度瀕於崩潰和必然滅亡的命運。作者通過對賈府的描寫，還展示了這個由少數封建主子和數百個奴仆所組成的封建貴族大家庭，顯示出那壹社會不得不發生的種種矛盾和沖突。書中的寶玉、黛玉、晴雯、芳官代表了反封建反迫害的壹方面。王夫人、賈政、寶釵、襲人等代表了維護封建統治秩序的壹方面。這兩者之間的矛盾，發展到了很激烈的程度。作者還描寫了探春的反抄檢，鴛鴦的反霸占，晴雯的反迫害，尤三姐的反淫亂等鬥爭場面，都是十分激烈的。除此之外，作者還寫了上自王公大臣，下至村夫走卒，各個階級、階層的矛盾和鬥爭。其間有宮廷與王府的矛盾，家族之間的傾軋，骨肉之間的陷害，豪強之間的掠奪，僧侶村夫之間的誘騙等。這些鬥爭是通過人物性格來表現的，因此更顯得尖銳。《紅樓夢》描寫賈府中各種復雜矛盾的生活，揭露其中封建的婚姻、道德、文化、教育等等的腐朽、墮落和衰敗的現象，可以說是整個封建時代統治階級的縮影，曲折地反映那壹時代必然崩潰、沒落的歷史趨勢。
《紅樓夢》的思想意義還在於對於生活中積極的壹面，對於那些在反封建主義生活道路上的叛逆者，特別是對違背了封建禮教的愛情，作了熱情的歌頌。作者在書中塑造了賈寶玉和林黛玉這兩個叛逆性格的典型形象。他們有著***同的思想傾向，反對封建婚姻制度，要求平等相愛的自由婚姻；反對八股時文，喜歡以詩詞歌賦來抒寫“性靈”；反對世俗利祿觀念，主張做壹個品質高潔的人。他們反封建的表現形式密切結合著他們不同的處境和不同的性格，賈寶玉被逼得發呆，終於和封建家庭決絕；林黛玉則是以哭泣和壹死來控訴封建社會對她的迫害。他們這種反抗要求和精神狀態，正體現了那壹歷史時期要求進步的青年的思想面貌。
《紅樓夢》在藝術上的成就也是十分出色的。首先是表現在善於塑造人物。作者塑造了賈寶玉、林黛玉兩個男女主人公的典型形象，同時又塑造了壹個具有高度典型意義的薛寶釵的形象。其他人物的塑造，也是血肉飽滿，個性鮮明。有些人物，作者雖寥寥幾筆，稍加勾勒，也給人很深的印象。其次，是它的結構的宏偉而又自然，好象完全是生活的再現。其中描寫了許多家庭生活的細節，也寫了壹些波瀾壯闊的大場面，千頭萬緒、參差錯落，但看起來卻脈絡分明，有條不紊。它的每壹段描寫，哪怕是極細微的地方，都是整個結構的組成部分，是壹個高度的有機體。再次，《紅樓夢》的細節描寫也特別出色，它寫了許多家庭生活瑣事，這些生活瑣事看來都很平常，經過作者的提煉，描繪出封建貴族生活的圖畫，反映了生活的本質，具有豐富深刻的社會意義。第四，《紅樓夢》的語言繼承了中國古典小說的傳統，而又吸取了人民的語言加以提煉，其特色是表現得洗煉而十分自然。人物的語言豐富多樣，或長或短，或文或野，無不切合每個人物的性格口吻，使人看到了活生生的人物姿態、表情和動作。
《紅樓夢》是封建社會中的作品，它的作者又是從富貴生活中來的，免不了感染上壹些消極的東西。粗略說來，有下列各點：壹，作者對富貴的生活有所留戀，對封建大家庭的沒落有所悼惜。二，作者感覺到封建社會的趨向沒落，但看不到出路，因而產生了人生如夢的色空觀念。三，主人公寶玉對丫頭的態度和壹般公子哥兒的玩弄女性不同，這是應該肯定的，但他免不了也沾染壹些不好習氣，書中也有壹些不幹凈的描寫。四，寫寶黛的愛情有它的反封建的意義是值得肯定的。但這種在封建禮教重壓下的愛情，半吞半吐，纏綿曲折，神魂顛倒，終於黛玉以身殉情，寶玉出家，又帶有貴族階級的色彩。
此外，後四十回續作跟前八十回有不壹致處，也是本書的壹個缺點。不過，總的說來，它確是我國古代成就最高的壹部小說