納撒尼爾·霍桑(1804～1864年)，美國小說家，出身於美國馬薩諸塞州塞勒姆鎮壹個沒落的世家，1821年進入博多因學院學習，與後來成為著名詩人的朗費羅、當選總統的皮爾斯成為同學，1825年大學畢業，回到家鄉從事寫作。他以長篇小說《範肖》和短篇小說集《古宅青苔》，在文壇上日漸引起人們的註意。1836年和1846年曾兩度在海關任職。1841年曾參加超驗主義者創辦的布魯克農場，結識了作家愛默生、梭羅等人。1848年他辭去海關職務，專心創作活動，1850年出版了他最重要的長篇小說《紅字》。
《紅字》講的是海斯特出身於英國的沒落世家，年輕時嫁給了學者羅傑·奇林沃斯。結婚兩年後，羅傑把海斯特送到開往馬薩諸塞殖民地的船上，並準備手頭事務安排停當就隨後趕來，但壹兩年過去了，羅傑壹直杳無音訊。海斯特孤身壹人，誤入歧途，與教長狄姆斯臺爾通奸事情敗露，因此胸前佩戴羞辱人的紅色“A”字站在了示眾臺上。
海斯特回獄後，母子二人都壹病不起。獄方為海斯特請了壹位醫生診治，而這位醫生正是海斯特的前夫羅傑·奇林沃斯，原來他並沒有葬身大海，而是被印第安人俘虜，壹年之後來到這裏。羅傑要求海斯特說出那個男人的名字，但她不肯。羅傑發誓將不惜壹切代價找出並報復那個傷害了他的男人。他要求海斯特為他們的關系保密，海斯特答應了。海斯特出獄後並沒有離開這座城市，她帶著女兒珀爾在城外的小房子裏安下了家，靠做針線活維持生計。胸前那個紅字讓她時時刻刻受到眾人的排擠。
幾年之後，海斯特的女兒珀爾已長成了壹位任性的小姑娘。由於母親的悉心照顧與打扮，她像壹位天使。但由於教會的非難，州長正在考慮是否取消海斯特對女兒的撫養權。有壹次，海斯特去給州長送縫好的針線活，同時交涉女兒撫養權的問題。在州長家裏，海斯特正巧看見州長、教長和羅傑在壹起。看到珀爾不會背誦教義條文，州長馬上要做出隔離母女的決定，由於教長的勸說，才使州長改變了主意。教長非常喜愛珀爾。
從海斯特示眾的那天起，教長就生了病，羅傑既是他的醫生，又是他的教民，兩人關系密切。後來，在羅傑的安排下，教長與他住在了壹起，由此，羅傑對教長思想深處的活動了如指掌。深受道德譴責的教長夜不能眠，獨自來到示眾臺上。這時，海斯特正好從前面經過。牧師招呼她們母女二人壹起站在示眾臺上，向母女二人表達了心中的不安。而這壹切，恰恰被躲在暗處的羅傑看在眼裏。
教長極度的虛弱使海斯特大為吃驚，她請羅傑高擡貴手，但對方絲毫不為所動。海斯特告訴教長真相，讓他提防羅傑。得知這壹切後，教長和海斯特決定待選舉日布道之後，悄悄乘船逃往歐洲。
那天，人們對教長的布道交口稱贊。教長卻變得精神恍惚，他步履蹣跚地走下講壇，上前拉住海斯特和珀爾母女，三個人壹起走上示眾臺。教長用盡全力，顫抖而莊重地講出了七年前的事實真相。他突然扯開了胸前的牧師飾帶，永遠地倒在了示眾臺上。有人說，他們看見在教長的胸前燙著壹個鮮紅的“A”字。
羅傑失去了報復對象，不到壹年也去世了。珀爾繼承了大筆遺產，卻不知去向。海斯特壹度離開殖民地，但若幹年後，人們又在波士頓的小屋前看到了她，胸前佩著紅字。海斯特死後，依照她的遺囑，墓碑上只刻了壹個紅字“A”。
《紅字》是作家霍桑在不惑之年的壹部力作，出版後壹直是文學評論的熱門話題，被列入美國最佳小說前十名的排行榜。這部小說可以看做霍桑最典型的作品，鮮明有力地表達了他壹直抒寫的主題，同時，它也顯示了霍桑的文學功力。
霍桑關註人性和命運，熱衷於探討人物的內心世界，《紅字》正是這樣壹本書。它著力表現了“罪孽”這壹概念及其對個人和社會的影響。海斯特是作家著力塑造的人物，這壹形象刻畫的成功，使她胸襟上那個大紅“A”字的原意(Adulteress：女通奸犯)，似乎被人們遺忘了，人們轉而把字當作燦Able(有能力的)的象征。這也正是本書思想和藝術上的成功之處。
小說《七角閣老宅》的知名度往往被作者前壹部作品《紅字》所淹沒，然而它卻是霍桑壹部極有分量的作品。在這部哥特體小說中，作者刻畫了壹群心理極為復雜的人物。就連霍桑本人也認為，《七角閣老宅》與先前作品相比，“更能代表我的思想，寫起來更覺遊刃有余”。